Cherchez un planisphère. Ouvrez Google Maps si vous n'en avez pas sous la main. C'est un design courant, et vous en connaissez bien les détails principaux. Le Groenland est aussi grand que l'Afrique, et la taille de l'Alaska est similaire à celle du Brésil, n'est-ce pas ? Non, ces deux affirmations sont fausses. Ce que vous voyez est l'effet de la projection de Mercator, créée par le cartographe Gerardus Mercator en 1569. La projection de Mercator porte le problème de déformer la masse continentale à mesure que l'on s'approche des pôles, créant quelques erreurs assez frappantes...
La projection de Mercator et ses limites
La reproduction d'objets tridimensionnels sur un plan bidimensionnel ne va jamais sans inconvénients, mais cela va bien au-delà. Pour répondre à la question précédente, le Brésil est presque cinq fois plus grand que l'Alaska, et le Groenland possède une superficie 14 fois plus petite que celle de l'Afrique. Une autre manière très utile de détecter et de visualiser les distorsions de la projection de Mercator est d'appliquer l'indicatrice de Tissot, présentée par le cartographe français Nicolas Auguste Tissot en 1859 et 1871.
Pourquoi continuer à utiliser Mercator ?
Alors, pourquoi utiliser Mercator si elle est si imprécise ? Bien que la projection ait des difficultés à préserver la taille, elle fait un bon travail en préservant les directions (après tout, c'était l'objectif de Gerardus), ce qui est très utile en navigation. Cependant, la prévalence de Mercator comme «la» carte a été au centre de multiples discussions et controverses au fil des ans. Presque toutes les nouvelles projections ont été présentées comme «le remplacement définitif» de Mercator, mais les experts ne sont jamais parvenus à un accord, et l'astrophysicien John Quincy Stewart (1894-1972) a comparé la recherche de la projection parfaite à «tenter d'arrondir pi».
D'autres projections ont émergé
Quelles autres projections existent ? Par où commencer ? L'une des plus reconnues est la projection de Robinson, adoptée par la National Geographic Society en 1988 en remplacement de la projection Van der Grinten. Ce changement n'a duré que dix ans, car en 1998, la société a décidé de favoriser la projection de Winkel-Tripel. La projection Dymaxion semble avoir été faite par quelqu'un de très en colère avec des ciseaux à la main, la «Papillon de Waterman» est presque une feuille extraite du test de Rorschach, et la projection de Gall-Peters a semé le chaos avec son idée d'«impérialisme cartographique». Même xkcd n'a pas pu y résister.
