Cerca un mappamondo. Apri Google Maps se non ne hai uno a portata di mano. È un disegno comune e ne conosci bene i dettagli principali. La Groenlandia è grande quanto l'Africa e l'Alaska ha dimensioni simili al Brasile, vero? No, entrambe le affermazioni sono false. Quello che stai vedendo è l'effetto della proiezione di Mercator, creata dal cartografo Gerardus Mercator. La proiezione di Mercator ha il problema di deformare la massa continentale man mano che ci si avvicina ai poli, creando errori piuttosto evidenti…
Il problema della proiezione di Mercator
La riproduzione di oggetti tridimensionali su un piano bidimensionale non è mai priva di inconvenienti, ma questo va molto oltre. Rispondendo ai dubbi precedenti, il Brasile è quasi cinque volte più grande dell'Alaska, e la Groenlandia ha un'area 14 volte più piccola dell'Africa. Un altro modo molto utile per individuare e visualizzare le distorsioni nella proiezione di Mercator è applicare la cosiddetta indicatrice di Tissot, presentata dal cartografo francese Nicolas Auguste Tissot.
Allora perché usiamo Mercator se è così imprecisa? Sebbene la proiezione abbia difficoltà a preservare le dimensioni, fa un buon lavoro nel preservare le direzioni (dopo tutto, era questo l'obiettivo di Gerardus), il che è molto utile in navigazione. Tuttavia, la prevalenza di Mercator come «la» mappa è stata al centro di molte discussioni e controversie nel corso degli anni. Quasi tutte le nuove proiezioni sono state presentate come «il sostituto definitivo» per Mercator, ma gli esperti non hanno mai raggiunto un accordo, e l'astrofisico John Quincy Stewart ha paragonato la ricerca della proiezione perfetta a «cercare di arrotondare il pi greco».
Le alternative a Mercator
Quali altre proiezioni esistono? Da dove iniziamo? Una delle più riconosciute è la proiezione Robinson, adottata dalla National Geographic Society nel 1988 come sostituto di la proiezione Van der Grinten. Ora, quel cambiamento durò solo dieci anni, perché nel 1998 la società decise di favorire la proiezione di Winkel-Tripel. La proiezione Dymaxion sembra fatta da qualcuno molto arrabbiato con delle forbici in mano, la «Farfalla di Waterman» è quasi una pagina estratta dal test di Rorschach, e la proiezione di Gall-Peters ha seminato il caos con la sua idea di «imperialismo cartografico». Nemmeno xkcd ha saputo resistere.
