Le 29 octobre 2026, Prometheus a réalisé plusieurs essais à feu au banc P5 de Lampoldshausen, en Allemagne. L’Agence spatiale européenne (ESA) rapporte que la campagne a éprouvé l’alimentation au méthane liquide, une nouvelle chambre de combustion et plusieurs rallumages sans système de démarrage à haute pression. L’ESA détaille les essais et la modernisation du banc dans une page publiée le 6 novembre 2026.
À P5, le moteur a été rallumé plusieurs fois grâce aux pressions à son entrée, sans démarreur haute pression.
Ce que les essais de P5 ont éprouvé
La campagne s’est déroulée au sol, sur le banc P5, propriété de l’ESA et exploité par le Centre aérospatial allemand (DLR). ArianeGroup est le maître d’œuvre du programme Prometheus. Selon l’ESA, Prometheus est le premier moteur allumé sur le banc modernisé avec de l’oxygène liquide et du méthane liquide.
Le moteur a été rallumé plusieurs fois en s’appuyant sur les pressions à son entrée, sans système de démarrage à haute pression. L’ESA qualifie cette méthode de première européenne pour un moteur de cette catégorie. Le nombre précis de rallumages n’est pas indiqué par l’agence.
Une chambre fabriquée par projection à froid
La campagne a également mis à l’essai une nouvelle chambre de combustion fabriquée par projection à froid, ou cold gas spray. Le procédé projette de la poudre métallique à grande vitesse sur le corps de la chambre, où elle se fixe. L’ESA associe la fabrication additive à des délais de production plus courts, à la réalisation simplifiée de pièces complexes et à une baisse des coûts.
Le banc P5 a été adapté pour fournir du méthane liquide. L’ESA indique qu’il peut aussi être reconfiguré pour alimenter des essais de moteurs à oxygène et hydrogène liquides. Prometheus, lui, est conçu pour fonctionner avec de l’oxygène et du méthane liquides, être rallumé en vol et servir sur plusieurs vols. Ces capacités décrivent les objectifs de conception du moteur.
Les essais précédents à Vernon
Une campagne distincte s’était déroulée en 2023 à Vernon, en France, avec le démonstrateur d’étage réutilisable Themis. Selon Actualidad Aeroespacial, le dernier essai de la campagne du 22 juin avait duré 12 secondes. Un essai mené le 23 septembre avait achevé la phase initiale du contrat avec l’ESA. Puis, le 20 octobre, un essai de 30 secondes avait été suivi d’un rallumage. Ces jalons concernent la campagne de Vernon, séparée des essais à P5 en 2026.
La prochaine campagne annoncée
L’ESA indiquait que la prochaine campagne porterait sur Prometheus Mark 2, avec des essais initiaux prévus au centre d’essais d’ArianeGroup à Vernon. L’agence n’a pas précisé de date pour ces essais.
