La NASA indique que le télescope spatial Neil Gehrels Swift a effectué sa dernière observation le 20 octobre 2026. À moins de 275 km d’altitude, la traînée atmosphérique empêchait ses télescopes de suivre leurs cibles avec stabilité, ce qui a mis fin à la mission scientifique. Au 2 novembre, The Aerospace Corporation prévoyait une rentrée le 4 novembre à 09:30 UTC, avec une incertitude de ±26 heures (NASA, The Aerospace Corporation).
Pourquoi Swift a arrêté ses observations
La date du 20 octobre correspond à la dernière observation de Swift. La NASA a annoncé la fin de la mission scientifique le 23 octobre. Sous 275 km, la traînée de l’atmosphère perturbait le pointage, c’est-à-dire la capacité des télescopes à rester orientés vers des cibles astronomiques (NASA).
Ce que Swift a observé pendant sa campagne finale
Selon le compte rendu publié par Science News le 30 octobre, la campagne finale a comporté des vérifications techniques, des observations de l’atmosphère terrestre à basse altitude et l’observation d’une comète. Swift a aussi repéré, à la fin de septembre, un sursaut gamma décrit comme particulièrement énergétique et lointain. Un sursaut gamma est une émission brève de rayonnement de très haute énergie. Cette observation relève du récit de Science News ; la NASA ne l’identifie pas dans son annonce de fin de mission.
Comment Swift suivait les sursauts gamma
Swift réunissait trois instruments : le Burst Alert Telescope, qui détectait les sursauts gamma, le X-Ray Telescope et l’Ultraviolet/Optical Telescope, qui permettaient d’observer les sources dans d’autres longueurs d’onde. D’après la NASA, détecter et localiser un sursaut, transmettre sa position à d’autres observatoires puis orienter les télescopes de Swift prenait généralement environ une minute. Cette rapidité permettait d’observer le rayonnement qui suit un sursaut avant qu’il ne s’estompe.
Les archives publiques de Swift restent disponibles
La fin des observations laisse un vaste ensemble de données que les chercheurs peuvent encore exploiter. La NASA indique que les archives couvrent près de 22 ans de mesures de luminosité et de spectres à plusieurs longueurs d’onde. Elles comprennent plus de 1,5 million d’images prises par l’Ultraviolet/Optical Telescope et représentent environ 12 téraoctets. La NASA attribue aussi aux données de Swift une contribution à environ 7 000 articles scientifiques publiés. L’observatoire a observé plus de 2 000 sursauts gamma et étudié plus de 1 400 supernovas (NASA).
La NASA étudie des moyens de soutenir les observations à réaction rapide après Swift, notamment en utilisant ou en complétant des télescopes spatiaux existants, des capacités commerciales de mise en orbite rapide et de nouvelles missions. Ces pistes sont à l’étude tandis que l’agence prévoit aussi de s’appuyer sur ses missions actuelles pour contribuer à combler le manque (NASA).
La rentrée prévue le 4 novembre restait une estimation
La liste de The Aerospace Corporation consultée le 2 novembre indiquait une rentrée prévue le 4 novembre 2026 à 09:30 UTC, avec une incertitude de ±26 heures (The Aerospace Corporation).
