Le Neil Gehrels Swift Observatory est rentré dans l’atmosphère le 4 novembre 2026 à 7 h 39 EST (12 h 39 UTC), au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie, près de 3° de latitude nord et 99° de longitude est. Les données de suivi de l’U.S. Space Force, ensuite confirmées par la NASA, situent la rentrée après près de 22 ans en orbite.
Une rentrée au-dessus du nord de Sumatra
La rentrée a eu lieu le 4 novembre, alors que Swift achevait son parcours orbital commencé en 2004. Sa dernière observation scientifique remontait au 20 octobre 2026, à environ 275 kilomètres d’altitude. NeoTeo avait déjà raconté la fin de la mission scientifique de Swift ; la rentrée a ensuite marqué la fin de son séjour en orbite.
L’activité solaire a accéléré la descente
L’activité solaire a réchauffé et dilaté la haute atmosphère, ce qui a accru la traînée exercée sur Swift et accéléré la baisse de son orbite. L’observatoire ne disposait pas d’un moteur pour la relever.
La NASA avait financé une tentative de sauvetage par Katalyst Space Technologies. Son véhicule robotisé LINK devait rejoindre Swift, le saisir et rehausser son orbite. Après des problèmes de contrôle d’orientation de LINK, la NASA a annulé la capture prévue le 19 août 2026. Cet échec n’a pas provoqué la descente de Swift : il a empêché la tentative de prolonger son séjour en orbite.
Swift a observé le ciel pendant près de 22 ans
Conçu pour une mission de deux ans, Swift a été lancé le 20 novembre 2004. Il pouvait repérer un sursaut gamma, en transmettre la position à d’autres observatoires, puis orienter ses télescopes vers sa source. Cette séquence prenait généralement environ une minute. Ses instruments observaient les rayons gamma et X ainsi que les domaines ultraviolet et optique.
Les chiffres de mission attribués à la NASA font état de plus de 2 000 sursauts gamma observés, de plus de 1 400 supernovas étudiées et de données ayant contribué à environ 7 000 articles scientifiques.
