Les collisions stellaires sont des événements très rares. On estime qu'il s'en produit un tous les dix mille ans dans la Voie lactée, et ce n'est qu'à partir de 2008 que les premières confirmations ont vu le jour. Pourtant, une équipe d'astronomes du département de physique et d'astronomie du Calvin College a fait une prédiction : la formation d'une nova rouge résultant d'une collision dans le système binaire KIC 9832227, et elle sera visible dans cinq ans, avec une marge d'erreur de sept mois.
Les collisions galactiques sont assez courantes. On peut en trouver plusieurs exemples, et tout semble indiquer que la Voie lactée et Andromède vont entrer en collision dans environ 4 milliards d'années. La collision de trous noirs a attiré une attention particulière après la confirmation de l'existence des ondes gravitationnelles en février de l'année dernière. Mais qu'en est-il des collisions stellaires ? Pour commencer, leur fréquence est bien moindre. Après avoir étudié plusieurs candidats durant les trois dernières décennies, les experts ont conclu qu'en 2008, le système binaire V1309 Scorpii a donné naissance à une nova rouge à la suite de la collision (ou de l'« union », comme certains préfèrent) de ses composantes principales. Prédire une collision stellaire est compliqué… mais au Calvin College, ils ont fait exactement cela.
Les responsables de la nouvelle étude indiquent que le système stellaire KIC 9832227 possède des propriétés qui suggèrent une collision stellaire imminente, formant ainsi une nova rouge. KIC 9832227 est techniquement ce que l'on appelle une binaire de contact, et si la prédiction est correcte, l'événement a déjà eu lieu, car il se trouve à environ 1 800 années-lumière de la Terre et sa lumière ne nous est pas encore parvenue. Les astronomes surveillent de très près KIC 9832227 depuis 2013 et, en se référant aux informations obtenues de V1309 Scorpii, ils sont convaincus qu'ils partageront le même destin.
Le mieux, c'est que nous pourrons voir cela sans instruments spéciaux (selon la région), et il ne faudra pas attendre trop longtemps. La nova rouge apparaîtra dans notre ciel au cours de l'année 2022, avec une marge d'erreur de sept mois. Où ? Près de la constellation du Cygne. Pointez vos télescopes.
Annonce officielle : calvin.edu
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