Lithium. Médecine, lubrification, purification de l'air, céramiques, cristaux, métallurgie, propulsion, et bien sûr… batteries. Il est fort probable que vous ayez un peu de lithium entre les mains en lisant ce texte. Nous savons ce qu'il peut faire, et comment il se comporte quand les conditions ne sont pas idéales, mais il y a quelques questions fondamentales à nous poser : d'où vient-il ? Comment l'extrait-on ? Les gens de Bloomberg ont voyagé dans le magnifique désert d'Atacama au Chili et ont créé une petite vidéo cherchant des réponses.
Avec l'extraordinaire progrès des appareils mobiles, des ordinateurs portables et des voitures électriques, ils sont nombreux à se demander s'il y aura assez de lithium pour répondre à la demande. Pour le moment, ses réserves sont abondantes. En faisant des calculs très approximatifs, les réserves mondiales sont de l'ordre de 13,5 millions de tonnes, et si en moyenne une voiture électrique a besoin de 15 kilogrammes de lithium, cela représente environ 900 millions de véhicules. Évidemment, tout dépend du rythme de consommation, et quelqu'un doit se charger d'extraire le lithium et de le préparer pour son transport et son utilisation ultérieurs.
La majeure partie de ce lithium se trouve dans le triangle formé par l'Argentine, la Bolivie et le Chili, mais l'Australie et la Chine possèdent également de bonnes réserves. Comment obtient-on cet élément ? Le journaliste Ashlee Vance de Bloomberg s'est rendu dans le désert d'Atacama pour le découvrir.
Comment obtient-on le lithium ?
Grâce à la vidéo, nous pouvons apprécier une des opérations menées par SQM, Sociedad Química y Minera. En termes très simplifiés, ce que font les sociétés minières, c'est pomper de l'eau sous la surface pour obtenir une « saumure » chargée de lithium et d'autres minéraux. Le liquide est placé dans de grands bassins, et le reste du travail est laissé au Soleil, qui évapore l'eau. Le processus prend entre 18 et 24 mois (peut-être moins pour un endroit comme Atacama), mais le coût est relativement faible.
Maintenant, la clé pour les producteurs de lithium est de rester compétitifs grâce à une plus grande intégration. La Chine a commencé à prendre l'avantage du fait qu'elle extrait le lithium et fabrique en même temps les batteries. Il est peu probable que l'une des opérations latino-américaines fabrique ses propres batteries à court terme, mais il ne faut jamais fermer complètement la porte...
Bloomberg
