Litio. Medicina, lubrificazione, purificazione dell'aria, ceramiche, cristalli, metallurgia, propulsione, e ovviamente… batterie. Lo più probabile è che tu abbia un po' di litio tra le mani mentre leggi questo testo. Sappiamo cosa può fare e come si comporta quando le condizioni non sono ideali, ma ci sono un paio di domande fondamentali da porci: Da dove viene? Come viene estratto? La gente di Bloomberg è andata nel bellissimo Deserto di Atacama in Cile e ha creato un piccolo video per trovare le risposte.
Con l'eccezionale avanzamento dei dispositivi mobili, dei computer portatili e delle auto elettriche, non sono pochi a chiedersi se ci sarà abbastanza litio per coprire la domanda. Per il momento, le sue riserve sono abbondanti. Facendo calcoli molto grossolani, le riserve mondiali sono dell'ordine di 13,5 milioni di tonnellate, e se in media un'auto elettrica ha bisogno di 15 chilogrammi di litio, sono circa 900 milioni di veicoli. Ovviamente tutto dipende dal ritmo di consumo, e qualcuno deve occuparsi di estrarre il litio e prepararlo per il successivo trasporto e utilizzo.
La maggior parte di questo litio si trova nel triangolo formato da Argentina, Bolivia e Cile, ma anche Australia e Cina possiedono buone riserve. Come si ottiene l'elemento? Il giornalista Ashlee Vance di Bloomberg è andato nel Deserto di Atacama per scoprirlo.
Come si ottiene il litio?
Grazie al video possiamo apprezzare una delle operazioni gestite da SQM, Sociedad Química y Minera. In termini molto semplici, ciò che fanno le miniere è pompare acqua sotto la superficie per ottenere una "salamoia" carica di litio e altri minerali. Il liquido viene posto in grandi vasche, e il resto del lavoro è lasciato al Sole, che fa evaporare l'acqua. Il processo richiede tra i 18 e i 24 mesi (forse meno per un luogo come Atacama), tuttavia il costo è relativamente basso.
Ora, la chiave per i produttori di litio è rimanere competitivi con una maggiore integrazione. La Cina ha iniziato a guadagnare vantaggio per il fatto che estrae litio e allo stesso tempo produce le batterie. È improbabile che qualcuna delle operazioni latinoamericane realizzi le proprie batterie nel breve termine, ma non bisogna mai chiudere del tutto la porta...
Bloomberg
