Lithium. Geneeskunde, smering, luchtzuivering, keramiek, glas, metallurgie, voortstuwing, en natuurlijk... batterijen. De kans is groot dat je op dit moment wat lithium in je handen hebt terwijl je deze tekst leest. We weten wat het kan doen en hoe het zich gedraagt wanneer de omstandigheden niet ideaal zijn, maar er zijn een paar fundamentele vragen die we moeten stellen: Waar komt het vandaan? Hoe wordt het gewonnen? De mensen van Bloomberg reisden naar de prachtige Atacama-woestijn in Chili en maakten een korte video om daar antwoorden op te vinden.
Met de buitengewone vooruitgang van mobiele apparaten, laptops en elektrische auto's vragen velen zich af of er voldoende lithium zal zijn om aan de vraag te voldoen. Op dit moment zijn de reserves overvloedig. Ruwe berekeningen tonen aan dat de wereldwijde reserves in de orde van 13,5 miljoen ton liggen, en als een elektrische auto gemiddeld 15 kilogram lithium nodig heeft, zijn dat ongeveer 900 miljoen voertuigen. Uiteraard hangt alles af van het verbruikstempo, en iemand moet het lithium winnen en voorbereiden voor later transport en gebruik.
Het grootste deel van dat lithium bevindt zich in de driehoek gevormd door Argentinië, Bolivia en Chili, maar Australië en China hebben ook goede reserves. Hoe wordt het element verkregen? De journalist Ashlee Vance van Bloomberg reisde naar de Atacama-woestijn om dat te ontdekken.
Hoe wordt lithium gewonnen?
Dankzij de video kunnen we een van de operaties zien van SQM, Sociedad Química y Minera. In zeer losse bewoordingen pompen de mijnbouwbedrijven water onder het oppervlak om een 'pekel' te verkrijgen die geladen is met lithium en andere mineralen. De vloeistof wordt in grote vijvers geplaatst en de rest van het werk wordt overgelaten aan de zon, die het water verdampt. Het proces duurt tussen de 18 en 24 maanden (misschien minder voor een plek als Atacama), maar de kosten zijn relatief laag.
Nu is de sleutel voor lithiumproducenten om concurrerend te blijven met een grotere integratie. China begon een voordeel te behalen door het feit dat het lithium wint en tegelijkertijd de batterijen fabriceert. Het is onwaarschijnlijk dat een van de Latijns-Amerikaanse operaties op korte termijn zijn eigen batterijen maakt, maar je moet de deur nooit helemaal sluiten...
Bloomberg
