Au cours des quatre dernières décennies, le monde de l'informatique a vu sa part d'ordinateurs légendaires, et s'il en est un qui mérite une attention particulière, c'est le Xerox Alto. Commercialisé en mars 1973, le Xerox Alto fut le premier ordinateur commercial contrôlé avec une interface graphique. La chaîne YouTube CuriousMarc a eu accès au processus de restauration d'un Xerox Alto, ce qui permettra de vérifier chaque détail sur un ordinateur plus âgé que celui qui écrit ces lignes.
Un ordinateur en avance sur son temps
Plusieurs sources présentent le Xerox Alto comme « le premier ordinateur de bureau moderne ». Habituellement, cette description revient à l'IBM 5150 ou IBM PC, mais l'histoire nous indique qu'il y a plus de huit ans de différence entre les deux. Il va sans dire que le Xerox Alto visait un marché très différent. Nous parlons d'une époque où le concept d'« ordinateur » était limité aux laboratoires ou à des environnements spéciaux à usage partagé. L'idée qui a donné forme au Xerox Alto a été développée dans un document par le scientifique et administrateur du PARC Butler Lampson (grâce à la magie d'Internet, nous pouvons le lire), et s'est inspirée du système NLS conçu par rien de moins que Douglas Engelbart, l'inventeur de la souris. Charles P. Thacker (l'un des inventeurs de ce que l'on appelle aujourd'hui le réseau Ethernet) est devenu chef de projet, et après avoir donné le feu vert à une série expérimentale de 80 unités (pour un coût approximatif de 10 000 dollars chacune), le succès du Xerox Alto a été tel qu'environ deux mille ordinateurs supplémentaires ont été construits au cours des dix années suivantes.
Cependant, le Xerox Alto occupe une autre place spéciale dans l'histoire en tant que système que les gens de Xerox ont présenté à Steve Jobs lors de sa fameuse visite à la société en décembre 1979. L'interface graphique contrôlée par la souris du Xerox Alto (ou technologie WYSIWYG, « ce que vous voyez est ce que vous obtenez ») a directement influencé le développement de Apple Lisa, et un an plus tard, l'Apple Macintosh. Rien qu'en ouvrant le Xerox Alto, on peut conclure qu'il s'agissait d'une merveilleuse pièce d'ingénierie électronique en 1973. L'Alto possède treize cartes de circuits imprimés (PCB), dont trois (Contrôle, ALU et RAM) représentent le processeur. La mémoire RAM disponible était de 128 kilo-octets, extensible à 512 kilo-octets, mais ce n'était pas une décision à prendre à la légère, car chaque « bloc » de 128 Ko coûtait près de quatre mille dollars.
La restauration d'une légende
La mission de restaurer un Xerox Alto est titanesque, même pour ceux qui possèdent les connaissances et l'équipement nécessaires. Outre l'âge de l'ordinateur, il faut aussi ajouter sa complexité. L'Alto nécessite au total quatre alimentations électriques, fournissant -15, +15, +12, -5 et +5 volts simultanément. Les alimentations ont demandé une évaluation minutieuse, avec des « charges factices » et un transformateur variable. Condensateurs épuisés, corrosion, réparations antérieures dégradées, un tube cathodique avec plus de 40 ans sur les épaules et une bonne dose d'essais et d'erreurs ramèneront sûrement des ténèbres cet ordinateur historique. Il vaut la peine de suivre ses progrès.
