Negli ultimi quattro decenni, il mondo dell'informatica ha visto la sua parte di computer leggendari, e se ce n'è uno che merita un'attenzione speciale, è il Xerox Alto. Lanciato sul mercato nel marzo del 1973, il Xerox Alto è stato il primo computer commerciale controllato con un'interfaccia grafica. Il canale YouTube CuriousMarc ha ottenuto accesso al processo di restauro di un Xerox Alto, il che porterà alla verifica di ogni dettaglio in un computer più vecchio di chi scrive.
Diverse fonti presentano il Xerox Alto come «il primo computer desktop moderno». Di solito questa descrizione ricade sull'IBM 5150 o IBM PC, ma la storia ci dice che ci sono stati più di otto anni di differenza tra i due. Ovvio, il Xerox Alto puntava a un mercato molto diverso. Parliamo di un'epoca in cui il concetto di «computer» era limitato a laboratori o ambienti speciali di uso condiviso. L'idea che ha dato forma al Xerox Alto è stata sviluppata in un documento dal scienziato e amministratore del PARC Butler Lampson (grazie alla magia di Internet possiamo leggerlo ), ed è stata ispirata dal sistema NLS progettato nientemeno che da Douglas Engelbart, l'inventore del mouse. Charles P. Thacker (uno degli inventori di quella che oggi è conosciuta come rete Ethernet) è diventato il leader del progetto, e dopo aver dato il via libera a una serie sperimentale di 80 unità (con un costo approssimativo di 10.000 dollari ciascuna), il successo del Xerox Alto è stato tale che ne sono stati costruiti circa duemila in più nei dieci anni successivi.
Un posto speciale nella storia
Tuttavia, il Xerox Alto possiede un altro posto speciale nella storia per essere il sistema che la gente di Xerox presentò a Steve Jobs durante la sua famosa visita alla compagnia nel dicembre del 1979. L'interfaccia grafica controllata dal mouse sul Xerox Alto (o tecnologia WYSIWYG, «quello che vedi è quello che ottieni») influenzò direttamente lo sviluppo dell' Apple Lisa, e un anno più tardi, dell'Apple Macintosh. Basta aprire il Xerox Alto per arrivare alla conclusione che era un meraviglioso pezzo di ingegneria elettronica nel 1973. L'Alto possiede tredici PCB, di cui tre (Control, ALU e RAM) rappresentano il processore. La memoria RAM disponibile era di 128 kilobyte, con capacità di espansione a 512 kilobyte, ma non era una decisione da prendere alla leggera, poiché ogni 'blocco' di 128 KB aveva un prezzo vicino ai quattromila dollari.
Il restauro di un computer storico
La missione di restaurare un Xerox Alto è titanica anche per coloro che hanno conoscenza e attrezzatura necessaria. Oltre all'antichità del computer, dobbiamo aggiungere la sua complessità. L'Alto richiede un totale di quattro alimentatori, che forniscono -15, +15, +12, -5 e +5 volt allo stesso tempo. Le alimentazioni hanno richiesto una valutazione attenta, usando 'carichi fittizi' e un trasformatore variabile. Condensatori esauriti, corrosione, riparazioni precedenti deteriorate, un tubo CRT con più di 40 anni sulle spalle e una buona dose di tentativi ed errori porteranno sicuramente dal lato oscuro questo computer storico. Vale la pena seguire il suo progresso.
