Nas últimas quatro décadas, o mundo da computação viu muitos computadores lendários, mas poucos merecem tanta atenção quanto o Xerox Alto. Lançado em março de 1973, ele foi o primeiro computador comercial controlado por uma interface gráfica.
O canal CuriousMarc, no YouTube, obteve acesso ao processo de restauração de um Xerox Alto, o que levará à verificação de cada detalhe em um computador mais antigo do que quem escreve estas linhas.
Uma lenda da computação
Várias fontes apresentam o Xerox Alto como “o primeiro computador de mesa moderno”. Normalmente, essa descrição recai sobre o IBM 5150 ou o IBM PC, mas a história mostra que houve mais de oito anos de diferença entre os dois. Não é preciso dizer que o Xerox Alto apontava para um mercado muito diferente. Naquela época, o conceito de “computador” estava limitado a laboratórios ou ambientes especiais de uso compartilhado.
A ideia que deu forma ao Xerox Alto foi desenvolvida em um documento pelo cientista e administrador da PARC Butler Lampson (graças à magia da Internet, podemos lê-lo) e foi inspirada no sistema NLS, projetado por nada menos que Douglas Engelbart, o inventor do mouse.
Charles P. Thacker (um dos inventores do que hoje conhecemos como rede Ethernet) tornou-se líder do projeto. Depois de dar luz verde a uma série experimental de 80 unidades (com custo aproximado de 10.000 dólares cada), o sucesso do Xerox Alto foi tamanho que cerca de dois mil computadores adicionais foram construídos nos dez anos seguintes.
A visita de Steve Jobs e a influência no Apple Lisa
O Xerox Alto também ocupa um lugar especial na história por ser o sistema que a Xerox apresentou a Steve Jobs durante sua famosa visita em dezembro de 1979. A interface gráfica controlada por mouse do Xerox Alto (ou tecnologia WYSIWYG, “o que você vê é o que você obtém”) influenciou diretamente o desenvolvimento do Apple Lisa e, um ano depois, o Apple Macintosh.
Ao abrir um Xerox Alto, percebe-se que era uma maravilhosa peça de engenharia eletrônica em 1973. O Alto possui treze PCBs, dos quais três (Controle, ALU e RAM) representam o processador. A memória RAM disponível era de 128 kilobytes, com capacidade de expansão para 512 kilobytes, mas essa não era uma decisão que se pudesse tomar levianamente, já que cada “bloco” de 128 KB custava cerca de quatro mil dólares.
Os desafios da restauração
A missão de restaurar um Xerox Alto é titânica, mesmo para aqueles com conhecimento e equipamento necessários. Além da antiguidade do computador, também devemos somar sua complexidade. O Alto precisa de um total de quatro fontes de alimentação, fornecendo -15, +15, +12, -5 e +5 volts ao mesmo tempo. As fontes exigiram uma avaliação cuidadosa, utilizando “cargas falsas” e um transformador variável. Capacitores esgotados, corrosão, reparos anteriores deteriorados, um tubo CRT com mais de 40 anos e uma boa dose de tentativa e erro certamente trarão de volta à vida esse histórico computador. Vale a pena acompanhar seu progresso.
