L'astrofisico John Quincy Stewart paragonò la ricerca della proiezione cartografica perfetta al tentativo di arrotondare Pi. Sembra assurdo… ma il punto è che qualcuno ha effettivamente provato ad arrotondare Pi in passato. E quando dico arrotondare, intendo rovinare completamente il suo valore. Dopo aver ascoltato un matematico dilettante, la legislatura dello stato dell'Indiana fu sul punto di cambiare Pi con una legge nel 1897, e una tale follia fu fermata solo quando arrivò al Senato…
Relazione tra la lunghezza di una circonferenza e il suo diametro. La descrizione formale di Pi è chiara, ma questo non ci ha impedito di trasformare il numero in qualcos'altro. Pi può essere un esercizio di memoria con gare ufficiali e record, una prova di stress per i computer, un giorno speciale con celebrazioni in tutto il mondo, o perché no, un numero di emergenza nella metropolitana di Buenos Aires.
Tuttavia, la storia dimostra che non è mai stato sufficiente calcolare Pi o usarlo in contesti diversi. In più di un'occasione, abbiamo provato a cambiare il suo valore. Alcuni hanno interpretato che fosse 3.2, altri che fosse 4… ma esiste un caso speciale che si discosta drasticamente dal resto. Perché? Perché il piano originale era di arrotondare Pi con una legge.
Arrotondare Pi... con una legge
Tutto accadde tra il 1888 e i primi del 1897. Un matematico dilettante, identificato come Edward Goodwin, credette di aver scoperto la soluzione definitiva al problema della quadratura del cerchio… che era già stato dichiarato impossibile da risolvere nel 1882. A seconda di come si interpreta il testo originale, il lettore può arrivare alla conclusione che Pi avesse per Goodwin un valore di 4, anche se si preoccupò di sottolineare in più di un'occasione che era 3.2. Indipendentemente dall'errore, il punto è che riuscì a convincere il rappresentante dell'Indiana, Taylor I. Record, a far convertire la sua nuova «verità fondamentale» della matematica in legge, con un piccolo asterisco: le scuole e altre istituzioni educative dello stato dell'Indiana avrebbero potuto usarla gratuitamente, mentre gli altri avrebbero pagato i diritti d'autore.
Il lavoro di Goodwin arrivò alla Camera dei Rappresentanti dell'Indiana, che poi fu inoltrato al Comitato per le Paludi… e al Comitato per l'Istruzione… solo per essere approvato con un netto 67 a 0. Fortunatamente, lo spavento di Goodwin fu vanificato grazie all'intervento di Clarence Abiathar Waldo, matematico e professore all'Università Purdue che si trovava in zona durante l'approvazione preliminare. Dopo aver sentito un tale orrore e aver rifiutato di incontrare Goodwin, la decisione di Waldo fu di preparare e avvertire il Senato dell'Indiana. I giornali erano già venuti a conoscenza dell'intero caso, le prime prese in giro divennero pubbliche, e quando la legge arrivò in aula, i senatori si divertirono con mezz'ora di battute matematiche incatenate una dopo l'altra, prima di scartarla del tutto. Se vuoi saperne di più su Pi, non esitare a vedere la trilogia di Numberphile (attiva i sottotitoli in italiano) e la sua storia.
