De astrofysicus John Quincy Stewart vergeleek het zoeken naar de perfecte cartografische projectie met het proberen om pi af te ronden. Het klinkt absurd, maar het punt is dat iemand in het verleden daadwerkelijk heeft geprobeerd pi af te ronden. En als ik het over afronden heb, bedoel ik het volledig verpesten van de waarde. Nadat een wiskundige amateur werd aangehoord, stond de wetgevende macht van de staat Indiana op het punt om pi per wet te veranderen in 1897. Die waanzin werd alleen gestopt toen het bij de Senaat aankwam.
De relatie tussen de omtrek van een cirkel en de diameter is de formele beschrijving van pi, maar dat heeft ons er niet van weerhouden om van het getal iets anders te maken. Pi kan een geheugentest zijn met formele wedstrijden en records, een stresstest voor computers, een speciale dag met vieringen over de hele wereld, of een noodnummer in de metro van Buenos Aires.
Pi afronden... met een wet
Het gebeurde allemaal tussen 1888 en begin 1897. Edward Goodwin, een wiskundige amateur, dacht dat hij de definitieve oplossing had gevonden voor het probleem van de kwadratuur van de cirkel, dat al in 1882 onmogelijk was verklaard. Afhankelijk van hoe je de originele tekst interpreteert, kan de lezer tot de conclusie komen dat pi voor Goodwin een waarde van 4 had, maar hij benadrukte meerdere keren dat het 3,2 was.
Ongeacht de fout, het punt is dat hij erin slaagde om vertegenwoordiger Taylor I. Record uit Indiana te overtuigen om zijn nieuwe "fundamentele waarheid" van de wiskunde tot wet te laten verklaren, met een kleine asterisk: de scholen en andere onderwijsinstellingen van de staat Indiana zouden het gratis mogen gebruiken, terwijl de rest auteursrechten zou betalen.
Het werk van Goodwin kwam terecht bij het Huis van Afgevaardigden van Indiana, dat vervolgens naar de Commissie voor Moerassen en naar de Onderwijscommissie werd gestuurd, om uiteindelijk te worden goedgekeurd met een overweldigende 67 tegen 0.
Gelukkig kwam er niets van Goodwins schrik terecht dankzij de tussenkomst van Clarence Abiathar Waldo, wiskundige en professor aan de Purdue Universiteit, die tijdens de voorlopige goedkeuring in de buurt was. Nadat hij zoiets gruwelijks had gehoord en weigerde Goodwin te ontmoeten, besloot Waldo de Senaat van Indiana voor te bereiden en te waarschuwen.
De kranten hadden al lucht gekregen van de hele zaak, de eerste spot werd openbaar, en toen de wet in de kamer kwam, hielden de senatoren een feestmaal van een half uur aan opeenvolgende wiskundegrappen, voordat ze het volledig verwierpen. Als je meer over pi wilt weten, kijk dan naar de trilogie van Numberphile (zet de Spaanse ondertitels aan) en zijn eigen geschiedenis.
