L'astrophysicien John Quincy Stewart a comparé la recherche de la projection cartographique parfaite à essayer d'arrondir Pi. Cela semble absurde... mais le fait est que quelqu'un a effectivement essayé d'arrondir Pi dans le passé. Et quand je dis arrondir, je veux dire ruiner complètement sa valeur. Après avoir écouté un mathématicien amateur, la législature de l'État de l'Indiana a failli changer Pi par une loi en 1897, et une telle folie n'a été arrêtée que lorsqu'elle est arrivée au Sénat...
Relation entre la longueur d'une circonférence et son diamètre. La description formelle de Pi est indiscutable, mais cela ne nous a pas empêchés de transformer le nombre en quelque chose de plus. Pi peut être un exercice de mémoire avec des compétitions officielles et des records, un test de stress pour ordinateurs, un jour spécial qui inclut des célébrations autour du globe, ou pourquoi pas, un numéro d'urgence dans le métro de Buenos Aires.
Cependant, l'histoire montre qu'il n'a jamais suffi de calculer Pi ou de l'utiliser dans différents contextes. À plus d'une reprise, nous avons essayé de changer sa valeur. Certains ont interprété qu'il était 3,2, et d'autres qu'il était 4... mais il y a un cas particulier, qui se démarque radicalement des autres. Pourquoi ? Parce que le plan original était d'arrondir Pi avec une loi.
Arrondir Pi... avec une loi
Tout s'est passé entre 1888 et le début de 1897. Un mathématicien amateur, identifié comme Edward Goodwin, croyait avoir découvert la solution définitive au problème de la quadrature du cercle... qui avait déjà été déclaré impossible à résoudre en 1882. Selon l'interprétation du texte original, le lecteur peut conclure que Pi avait pour Goodwin une valeur de 4, bien qu'il ait tenu à souligner à plusieurs reprises qu'il était 3,2.
Indépendamment de l'erreur, le fait est qu'il a réussi à convaincre le représentant de l'Indiana, Taylor I. Record, pour que sa nouvelle « vérité fondamentale » des mathématiques soit convertie en loi, avec un petit astérisque : les écoles et autres institutions éducatives de l'État de l'Indiana pourraient l'utiliser gratuitement, tandis que les autres paieraient des droits d'auteur.
Le travail de Goodwin est arrivé à la Chambre des représentants de l'Indiana, qui a ensuite été renvoyé au Comité des marais... et au Comité de l'éducation... pour être approuvé par un retentissant 67 à 0.
Heureusement, l'horreur de Goodwin a été réduite à néant grâce à l'intervention de Clarence Abiathar Waldo, mathématicien et professeur à l'Université Purdue, qui se trouvait dans la région lors de l'approbation préliminaire. Après avoir entendu une telle horreur et avoir refusé de rencontrer Goodwin, la décision de Waldo a été de préparer et d'avertir le Sénat de l'Indiana.
Les journaux avaient déjà été informés de toute l'affaire, les premières moqueries sont devenues publiques, et lorsque la loi est arrivée à la chambre, les sénateurs se sont régalés d'une demi-heure de blagues mathématiques enchaînées les unes après les autres, avant de la rejeter complètement. Si vous voulez en savoir plus sur Pi, n'hésitez pas à regarder la trilogie de Numberphile (activez les sous-titres en espagnol), et sa propre histoire.
