Astrofizyk John Quincy Stewart porównał poszukiwanie idealnego odwzorowania kartograficznego z próbą zaokrąglenia liczby Pi. Brzmi absurdalnie... ale chodzi o to, że ktoś faktycznie próbował zaokrąglić Pi w przeszłości. A kiedy mówię zaokrąglić, mam na myśli całkowite zepsucie jego wartości. Po wysłuchaniu matematyka amatora, legislatura stanu Indiana była o krok od zmiany Pi ustawą w 1897 roku, a to szaleństwo zostało powstrzymane dopiero, gdy trafiło do Senatu...
Stosunek długości okręgu do jego średnicy. Formalna definicja Pi jest jednoznaczna, ale nie powstrzymało nas to przed przekształceniem tej liczby w coś więcej. Pi może być ćwiczeniem pamięci z oficjalnymi konkursami i rekordami, testem obciążeniowym dla komputerów, specjalnym dniem z obchodami na całym świecie, a nawet numerem alarmowym w metrze w Buenos Aires.
Zaokrąglanie Pi... za pomocą ustawy
Wszystko wydarzyło się między 1888 a początkiem 1897 roku. Matematyk amator, Edward Goodwin, uważał, że odkrył ostateczne rozwiązanie problemu kwadratury koła, który już w 1882 roku uznano za niemożliwy do rozwiązania. W zależności od interpretacji oryginalnego tekstu można dojść do wniosku, że dla Goodwina Pi miało wartość 4, chociaż wielokrotnie podkreślał, że wynosiło 3,2.
Niezależnie od błędu, udało mu się przekonać przedstawiciela Indiany, Taylora I. Recorda, aby jego nowa „podstawowa prawda” matematyki została przekształcona w ustawę, z małą gwiazdką: szkoły i inne instytucje edukacyjne w stanie Indiana mogłyby z niej korzystać bezpłatnie, podczas gdy pozostali płaciliby tantiemy.
Projekt Goodwina trafił do Izby Reprezentantów Indiany, skąd został skierowany do Komisji ds. Bagien… i Komisji Edukacji… tylko po to, by zostać przyjętym miażdżącym wynikiem 67 do 0.
Na szczęście koszmar Goodwina został udaremniony dzięki interwencji Clarence’a Abiathara Waldo, matematyka i profesora Uniwersytetu Purdue, który przebywał w okolicy podczas wstępnego głosowania. Po usłyszeniu tego horroru i odmowie spotkania z Goodwinem, Waldo postanowił przygotować i ostrzec Senat Indiany.
Gazety już dowiedziały się o całej sprawie, pierwsze drwiny stały się publiczne, a gdy ustawa trafiła do izby, senatorowie zgotowali sobie ucztę z pół godziny matematycznych żartów, zanim ją całkowicie odrzucili. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o Pi, obejrzyj trylogię Numberphile (włącz polskie napisy) i poznaj jego historię.
