Gli home computer hanno fatto molto di più che portare le sale giochi nelle nostre camere da letto e cambiare per sempre il modo di vivere i videogiochi. Un'intera nuova generazione di creatori di contenuti ha riversato le proprie idee più folli su queste piattaforme, realizzando cose che prima richiedevano centinaia di migliaia di dollari in attrezzature. Uno di questi era il Video Toaster, una combinazione di hardware e software che ha trasformato il Commodore Amiga nel «Santo Graal» dell'editing video dei primi anni '90.
Se sei nato negli anni '80 o '90, probabilmente ricordi effetti molto interessanti in certi video musicali trasmessi su MTV. Quando si pensava a come fossero realizzati, la maggior parte immaginava una sala di controllo stile NASA, ma in realtà bastavano circa 5.000 dollari di hardware, o la metà se avevi già un Commodore Amiga 2000. La chiave? Il Video Toaster.
Video Toaster: molto più di una «killer app»
Il primo Video Toaster fu una creazione di Tim Jenison, creatore del software DigiView per Amiga 1000 nel 1985, Brad Carvey, fratello dell'attore Dana Carvey (Garth di "Wayne's World"), e sviluppatore del prototipo wire-wrap, e Steve Kell, incaricato di scrivere il software per il prototipo.
DigiView aveva attirato così tanta attenzione che Jenison abbandonò il mercato Tandy in cui lavorava e si dedicò completamente al video su Commodore Amiga, fondando NewTek.
Il prototipo del Video Toaster realizzato da Carvey debuttò all'edizione 1987 del World of Commodore e al COMDEX dello stesso anno, spazzando via tutto.
Tuttavia, il pubblico dovette attendere altri tre anni per avere il prodotto finale (ottobre-dicembre 1990). L'annuncio ufficiale dice tutto: 15 ingegneri e programmatori, 4 chip personalizzati, 350.000 righe di codice per piegare la volontà del Motorola 68000, e 5.325 gattini alla cannella.
Qualità TV, a casa. Effetti esclusivi da studi professionali a due clic di distanza. Modelli 3D che richiedevano terminali Silicon Graphics da 20 o 30 mila dollari, ora alla portata di tutti. Video Toaster fece l'impossibile e conquistò il mondo dell'editing video in pochi mesi. I gruppi musicali locali furono tra i primi a sfruttare le virtù del Video Toaster e del suo principale software, Lightwave 3D.
Il video del cantante Todd Rundgren per la sua canzone "Change Myself" divenne una sorta di "demo ideale" per le capacità della piattaforma, e tutte le regole sui video promozionali o formativi dovettero essere riscritte.
Non poche scuole finirono con un Video Toaster nei loro laboratori audiovisivi.
Tre anni dopo, NewTek raddoppiò la scommessa con il Video Toaster 4000, ora compatibile con Amiga 4000 (e retrocompatibile con A2000-A3000). Wil Wheaton partecipò al suo sviluppo, non tanto nella parte tecnica, ma come beta tester, controllo qualità e parte del team di marketing. Nelle sue parole, Wheaton fu un "evangelista" del Video Toaster 4000. Nel video promozionale appaiono Wheaton, Penn Jillette di Penn & Teller, e il mitico Tony Hawk:
Con le nuove funzioni arrivarono anche nuove esigenze. Una di queste era lo spazio di archiviazione: oltre al Video Toaster 4000, gli utenti dovettero investire migliaia di dollari in hard disk per l'editing non lineare con la scheda Video Toaster Flyer. Allo stesso tempo, molti produttori e studi TV chiedevano a gran voce una versione Macintosh del Video Toaster, cosa impossibile a causa dell'hardware personalizzato. La soluzione arrivò attraverso la scheda di espansione Toaster Link, una specie di "telecomando" per il Video Toaster che ne permetteva il controllo da un Mac.
Ti ricordi la serie seaQuest DSV? E Babylon 5? Sì, entrambe usarono la piattaforma Video Toaster per buona parte dei loro effetti speciali, principalmente per una questione di costi (secondo Ron Thornton di Babylon 5, era tra il 30 e il 60 per cento del valore di un processo tradizionale). L'episodio pilota di Babylon 5 fu renderizzato con una rete di computer Amiga, e tutte queste tecniche servirono a riconoscere un dettaglio fondamentale: era ora di abbandonare la barca di Commodore.
Lentamente, NewTek iniziò la transizione di Lightwave 3D verso workstation DEC Alpha e Intel Pentium. Anche le altre risorse seguirono quella strada. Commodore gettò la spugna nell'aprile 1994. Il concetto del Video Toaster si evolse fino a diventare il sistema TriCaster, che puoi acquistare oggi direttamente sul sito ufficiale di NewTek, e il codice sorgente del Video Toaster 4000 fu rilasciato nel 2004.
I suoi fan ricordano ancora il Video Toaster con affetto e gratitudine. Quella scheda ha aperto le porte a un nuovo universo, e non si sono mai più chiuse.
