Het universum van Fallout is op momenten overdreven en tegenstrijdig, met regels die sterk verschillen van de onze. Toch zijn er bepaalde ontwikkelingen die bijna directe equivalenten in onze wereld hebben. Eerder spraken we al over Davy Crockett, een nucleaire 'bazooka' die direct doet denken aan de Fat Man-werper, en nu is het de beurt aan de convertiplanen, hybriden tussen helikopters en vliegtuigen die in feite echte Vertibirds zijn. Het concept van de convertiplane is veel ouder dan we denken, en er bestaan tegenwoordig verschillende werkende exemplaren.
De Vertibird is een fundamenteel element binnen de lore van Fallout. In het tweede spel moeten we de blauwdrukken stelen (bovendien moeten we beslissen aan welke factie we ze geven), en afhankelijk van onze eerdere acties kunnen we het als 'taxi' gebruiken in Fallout 4, een enorm voordeel wanneer we in Survival-modus spelen (aangezien er geen fast travel is)
Nu kan de Vertibird uit Fallout 4 niet vliegen. Sterker nog, hij zou niet eens correct kunnen landen: een te hoog zwaartepunt en een te smal landingsgestel zouden ervoor zorgen dat het toestel opzij valt. Het is slechts een van de vele eisen van het 'opschorting van het ongeloof', maar als we naar de echte wereld kijken, zijn er machines die sterk op de Vertibird lijken. Ze worden convertiplanen genoemd en ze zijn zeker niet nieuw.
De vroege geschiedenis van het convertiplane
De informatie die online beschikbaar is, noemt de broers Henri en Armand Dufaux, die in 1902 een van de eerste ontwerpen registreerden, het patent van een vliegende machine dat George Lehberger presenteerde in mei 1929 (bevestigd in september 1930), de Focke-Achgelis Fa 269 uit nazi-Duitsland (die nooit de windtunnel verliet; de geallieerde bommen zorgden voor de rest), en de Platt and LePage PL-16 (het bedrijf raakte zonder geld), maar de eerste convertiplane die daadwerkelijk vloog, was de Transcendental Model 1-G uit 1954. Er werd slechts één prototype gebouwd, en dat werd het jaar daarop vernietigd (de piloot wist zich te redden). De tweede versie verhielp verschillende beperkingen van het origineel en kreeg een tweede zitplaats, maar de luchtmacht trok haar steun in, ten gunste van de Bell XV-3.
De Bell XV-3 zette zijn eerste stappen in oktober 1953, maar maakte zijn eerste vlucht op 11 augustus 1955. Twee maanden later stortte datzelfde eerste prototype neer (de trillingen waren zo hevig dat de testpiloot flauwviel), maar de tweede eenheid deed het veel beter. In de loop der jaren kreeg de XV-3 meerdere optimalisaties en sloot hij zijn testfase af in juni 1966, met in totaal 250 vluchten, 125 uur en 110 volledige transities.
De Bell X-22: vier rotors en een ambitieuze snelheid
Bijna parallel verkende Bell een concept met vier rotors, de X-22. Er werden twee prototypen gebouwd: de eerste vloog in maart 1966 en de tweede in augustus 1967. Naast het onderzoeken van V/STOL -eigenschappen (vertical and/or short take-off and landing), moest de X-22 een minimale snelheid van 525 km/u halen, iets wat nooit lukte. Het programma werd geannuleerd, maar de laatste vlucht van het tweede prototype vond plaats in de jaren tachtig.
De Bell XV-15: de voorloper van alles
Al het geleerde werd gestopt in de Bell XV-15, die voor het eerst vloog in mei 1977. Hij bracht een lange tijd in windtunnels door, met afwisselende testvluchten in beide modi, en maakte uiteindelijk zijn debuut op de Paris Air Show van 1981, waar hij het publiek veroverde met een buiging. Het eerste prototype stortte in augustus 1992 neer door een mechanische fout (de twee bemanningsleden overleefden), en de cockpit werd gerecycled voor een vluchtsimulator. De tweede eenheid diende onder de vleugels van NASA en de kustwacht tot 2003 en droeg bij aan de ontwikkeling van modernere projecten.
De Bell Boeing V-22 Osprey: de beroemdste convertiplane
De eerste van die projecten is de Bell Boeing V-22 Osprey, waarschijnlijk de meest mediagenieke convertiplane van allemaal. De eerste vlucht dateert van maart 1989, maar de eisen voor militaire dienst verlengden de testperiode aanzienlijk, en in juni 2007 kreeg hij groen licht. De evolutie van de V-22 was langzaam en pijnlijk: naast het overleven van verschillende politieke pogingen om hem te annuleren, registreert de convertiplane tot nu toe in totaal 16 ongevallen en 62 doden.
De Leonardo AW609: civiele ambities
De tweede is een civiele variant, de Leonardo AW609. Voorheen bekend als AgustaWestland AW609 en Bell-Agusta BA609, wil deze convertiplane zich profileren als een snellere optie met een groter bereik, bedoeld voor VIP-klanten en operators van offshore -installaties. Het gebrek aan fondsen en de problemen van de V-22 hebben geleid tot vertragingen bij de certificering van de AW609, maar verwacht wordt dat hij ergens in 2025 op de markt komt.
Bell V-280 Valor: de opvolger van de Black Hawk
Tot slot denk ik dat het een fout van mijn kant zou zijn om de Bell V-280 Valor niet te noemen. Deze convertiplane werd door het Amerikaanse leger gekozen voor het Future Long-Range Assault Aircraft-programma (dat op zijn beurt deel uitmaakt van het Future Vertical Lift-programma), met als doel niets minder dan de Sikorsky UH-60 Black Hawk te vervangen. Het prototype begon in december 2017 te vliegen en naar verwachting blijft het tot 2031 in evaluatie, het jaar waarin het in dienst moet komen.
