Een pizza bestellen per telefoon met een pratende computer (1974)

Volgens de geschiedenis begonnen de eerste werken aan spraaksynthese serieus aan het begin van de twintigste eeuw, maar pas in de jaren '70 lieten ze hun experimentele fase achter zich. Een van die systemen werd op 4 december 1974 baanbrekend, toen het Laboratorium voor Kunstmatige Taal van de Michigan State University het gebruikte om een pizza per telefoon te bestellen.

Programma's en diensten die tekst naar spraak omzetten, zijn er volop op het web. Sommige beschikbare motoren zijn zelfs gebaseerd op natuurlijke stemmen met behoorlijk gepolijste resultaten... en af en toe een foutje tussendoor. Spraaksynthese is echter maar een deel van de vergelijking. Mensen die deze systemen nodig hebben, kunnen ook andere beperkingen hebben die hun snelheid bij het invoeren van tekst beperken. Een van de meest mediagenieke voorbeelden is Stephen Hawking, met zijn systeem dat is aangepast aan een steeds groter aantal fysieke beperkingen.

Bij het bestuderen van de geschiedenis van spraaksynthese moeten we onvermijdelijk langs de Voder van Bell Labs uit 1939. Het gebruik ervan was een nachtmerrie, maar het diende als hoeksteen voor alles wat daarna kwam. 35 jaar later demonstreerden een groep onderzoekers en studenten van het Laboratorium voor Kunstmatige Taal van de Michigan State University de spectaculaire vooruitgang van spraaksynthese met een eenvoudige actie: Ze bestelden een pizza per telefoon.

De video toont Donald Sherman, student van de MSU met het Moebius-syndroom, die probeert een pizza te bestellen bij de lokale Domino's. In het begin had hij niet veel geluk, en degenen aan de andere kant van de telefoon gooiden gewoon op vanwege de traagheid van het systeem. Na vier pogingen werd Sherman geholpen door iemand bij de pizzeria Mr. Mike's, die het geduld en de intelligentie had om te begrijpen wat er aan de hand was.

Toch was het niet eenvoudig, want hij moest de achternaam spellen en een telefoonnummer opgeven om de bestelling te bevestigen. Een grote pizza met pepperoni, champignons, ham en worst. De totale prijs was 6 dollar en 25 cent, een duidelijk bewijs dat de video uit 1974 stamt.

In de daaropvolgende jaren heeft de universiteit dit historische moment gevierd, en Domino's deed met verschillende pizza's mee aan de festiviteiten, ondanks dat ze de kans hadden gevraagd om de eerste pizza ter wereld te bezorgen die met spraaksynthese was besteld.