Op 4 september 2026 bevestigde het U.S. Court of Appeals for the Fifth Circuit de afwijzing van de federale grondwettelijke claims in Sterling v. City of Jackson. Het hof erkende binnen de voorgelegde juridische theorie geen grondwettelijk recht op bescherming tegen door de overheid veroorzaakte waterverontreiniging of op waarheidsgetrouwe overheidsinformatie tijdens een volksgezondheidscrisis.
Wat het Fifth Circuit besliste
De zaak draaide om de vraag of de inwoners van Jackson zich op grondwettelijke bescherming konden beroepen tegen de gestelde blootstelling aan met lood verontreinigd drinkwater en de gestelde onjuiste informatie daarover. De meerderheid verwierp beide claims. De uitspraak, zaaknummer 24-60370, kwam van het voltallige hof in een zogeheten en-banc-zitting.
Een van de aangevoerde gronden was lichamelijke integriteit. Die claim viel onder substantive due process, een leerstuk van het Amerikaanse constitutionele recht over de bescherming van fundamentele rechten tegen overheidsingrijpen. Het hof oordeelde dat de voorgelegde claim geen diepgeworteld grondwettelijk recht opleverde.
Welke drinkwaterbescherming valt onder de uitspraak?
De beslissing betrof de federale constitutionele claims in deze zaak. De Clean Water Act en andere federale en deelstatelijke drinkwaterbescherming zijn er niet door ingetrokken of ongeldig verklaard.
| Juridisch spoor | Gevolg van de uitspraak |
| Federale grondwettelijke claims | Het hof bevestigde de afwijzing van de claims over lichamelijke integriteit en waarheidsgetrouwe overheidsinformatie. |
| Drinkwaterwetten en -regels | De uitspraak heeft de Clean Water Act en andere federale en deelstatelijke bescherming niet ingetrokken of ongeldig verklaard. |
| Mogelijke andere routes | Schadeclaims op basis van deelstaatrecht, wetgeving en handhaving door toezichthouders blijven mogelijke wegen. |
Het Fifth Circuit behandelt zaken uit Mississippi, Louisiana en Texas. De uitspraak is bindend voor federale rechtbanken in die staten.
De beschuldigingen rond Jackson
In 2022 stapten inwoners van Jackson naar de rechter. Zij stelden dat stadsfunctionarissen hen bewust hadden blootgesteld aan met lood verontreinigd water en de veiligheid daarvan verkeerd hadden voorgesteld. Dat waren beschuldigingen in de zaak, geen vaststellingen van het hof. Latere berichtgeving meldde dat in 2015 verhoogde loodwaarden waren vastgesteld en dat de bekendmaking daarvan zes maanden op zich liet wachten.
Waarom Flint relevant is
In zaken over de watercrisis in Flint liet het Sixth Circuit volgens juridische berichtgeving vergelijkbare claims over lichamelijke integriteit doorgaan. Het Fifth Circuit wees die grondwettelijke benadering in de zaak uit Jackson af. Het verschil kan leiden tot een conflict tussen de benaderingen van de federale circuits.
Het dissent en mogelijke vervolgroutes
Rechter Catharina Haynes was het gedeeltelijk oneens met de uitspraak. Volgens haar hadden de voldoende concreet geformuleerde beschuldigingen eerst tot bewijsvergaring (discovery) moeten leiden, zodat de zaak verder onderzocht kon worden.
Naast de grondwettelijke claims zijn schadeclaims op basis van deelstaatrecht, wetgeving en handhaving door toezichthouders mogelijke juridische routes.
