Wie heeft er nooit een ingrediënt vervangen in een recept? Als we geen olijfolie hebben, is een beetje zonnebloemolie misschien genoeg... maar zulke vervangingen kunnen veel dieper gaan. Bijna een half miljoen planten wachten erop om geclassificeerd en geëvalueerd te worden, dus de mogelijkheid om ingrediënten te vervangen door plantaardige equivalenten wordt steeds groter. En Hampton Creek is de naam die vooroploopt in die beweging, waarbij geavanceerde technologie wordt gecombineerd met sauzen, dressings en zelfs zoete koekjes..
Men zegt dat noodzaak de moeder van de uitvinding is, en als er één plek is waar die uitspraak dagelijks zichtbaar is, is het wel in eten. Zowel ingrediënten als recepten zijn (en nog steeds) beïnvloed door meerdere factoren, van cultureel tot geografisch, maar buiten tradities, geschiedenis, gewoonten of beschikbaarheid om, moeten we altijd rekening houden met nieuwe varianten en nieuwe elementen. Directe vervangingen die het eten smakelijker, efficiënter, goedkoper en uiteraard evenwichtiger maken. We hebben tot vervelens toe gelezen over de schade die gepaard gaat met landbouw, veeteelt en aquacultuur, maar relatief weinig mensen zoeken naar praktische oplossingen.
Die zoektocht brengt ons bij bedrijven zoals Hampton Creek, dat sinds de oprichting in 2011 het concept van wetenschap en technologie toegepast op eten verkent. Een van de hoofddoelen van Hampton Creek is het ontdekken en ontwikkelen van plantaardige vervangers voor ingrediënten van dierlijke oorsprong die we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen. Het idee om het ene ingrediënt door het andere te vervangen is op zich niets nieuws (eerlijk gezegd is het een cruciaal aspect in elke keuken), maar wat Hampton Creek voorstelt is een veel wetenschappelijkere benadering van die uitdaging.
Bijvoorbeeld: als ik 'mayonaise' zeg, is een van de eerste dingen die in me opkomt het ei. Voor de meesten hangt de term 'mayonaise' fundamenteel af van de aanwezigheid van het ei, maar de 'Just Mayo' van Hampton Creek is in feite mayonaise zonder ei. Die uitspraak werd meer dan eens aangevochten en leidde zelfs tot een rechtszaak, omdat Hellman's (en bij uitbreiding Unilever) het bedrijf beschuldigde van misleidende reclame. Na enkele gesprekken met de FDA en kleine aanpassingen aan het etiket, staat Just Mayo niet alleen nog steeds in de schappen, maar lanceerde Unilever in februari jl. ook zijn eigen eivrije Hellman's mayonaise. Welkom concurrentie.
Mayonaise is slechts een van de gebieden die Hampton Creek verkent en commercieel benut. Onder hun productlijn vinden we (of zullen we zeer binnenkort vinden) een breed scala aan dressings (mosterd, Caesar, ranch, enz.), zoete koekjes, taarten, brownies, muffins en zelfs pannenkoeken. Wat begon als een simpel punt op de gigantische radar van startups, is uitgegroeid tot een merk dat aanwezig is in meer dan 18.000 winkels wereldwijd, waaronder titanen als Walmart, Costco en Target. Op het gebied van investeringen zien we namen als Bill Gates, medeoprichter van Yahoo! Jerry Yang, Li Ka-shing (de rijkste man van Azië) en Peter Thiel, een van de oprichters van PayPal.
Maar wat houdt de strategie van Hampton Creek overeind? Waar komen deze haalbare vervangers (economisch en ecologisch) van traditionele ingrediënten vandaan? De CEO van Hampton Creek, Joshua Tetrick, legt het uit: er zijn 400.000 planten die formeel niet als voedsel zijn geclassificeerd, maar die componenten bevatten die gecombineerd zouden kunnen worden om betere maaltijden te ontwikkelen. Natuurlijk vergt het vinden van die componenten meer data, diepgaande analyses en andere technologische parameters die de conventionele voedingsindustrie nog niet volledig heeft overgenomen. Ter referentie: de formule van Just Mayo kostte twee jaar werk en tests op 1.500 planten om elf te vinden die compatibel zijn met het emulgerende proces dat nodig is voor mayonaise.
Naar verwachting zal Hampton Creek officieel het Europese grondgebied bereiken tijdens de komende herfst, inclusief een online winkelplatform. Misschien is het tijd voor een nieuw paradigma in voeding. Hampton Creek staat er niet alleen voor in zo'n avontuur, en de klassieke bedrijven erkennen dat het beter is om te concurreren dan om juridische trucs te gebruiken. We mogen ook extremere concepten niet vergeten, zoals het eten van insecten of het kweken van vlees. Geen enkele massale verandering zal van de ene op de andere dag gebeuren, en om eerlijk te zijn, is dat maar goed ook, maar het is waarschijnlijk dat het eerste stukje van de puzzel zich in een pot mayonaise bevindt.
Officiële site: Hampton Creek
