Ruimteafval wordt een steeds groter probleem. Het vormt niet alleen een gevaar voor elke astronaut of particuliere passagier die de baan om de aarde bezoekt, maar ook voor de kwetsbare satellietnetwerken en natuurlijk voor de Internationale Ruimtestation. Met dat in gedachten zal de Japanse bevoorradingsmissie HTV-6, ook wel bekend als Kounotori 6, KITE testen, een elektrodynamisch koord van 700 meter dat ruimteafval moet dwingen in de atmosfeer te verbranden.
Na het verlies van Progress 65 waren alle ogen op Japan gericht, in afwachting van de lancering van HTV-6 of Kounotori 6 (zoals je wilt). Die lancering vond afgelopen vrijdag met succes plaats en volgens de beschikbare informatie zal het ruimtevaartuig volgende week woensdag bij het Internationale Ruimtestation aankomen. In het manifest van Kounotori 6 vinden we basisbenodigdheden zoals voedsel en water (600 liter), verschillende CubeSats en zes lithium-ionbatterijen die de huidige nikkel-waterstofbatterijen zullen vervangen. Maar dat is nog niet alles. Kounotori 6 vervoert ook twee zeer interessante experimenten. Het eerste heet SFINKS en zal ultradunne zonnecellen in de ruimte evalueren. Het tweede is waar we het vandaag over hebben.
Het KITE-experiment
De officiële naam is KITE, een afkorting voor Kounotori Integrated Tether Experiment, en in eenvoudige bewoordingen is het een koord van 700 meter dat ruimteafval zal opvangen. Het koord zal in staat zijn om zijn positie ten opzichte van het ruimtevaartuig te veranderen, gebruikmakend van kracht die wordt opgewekt door een elektrische stroom en het magnetisch veld van de aarde. In de demonstratievideo zien we KITE een bijzonder groot stuk ruimteafval verplaatsen en zijn terugkeer in de atmosfeer forceren, maar de echte vraag is hoe het zal presteren met kleinere stukken. In theorie zou dit koord van aluminium en staal wel 10.000 meter lang kunnen worden, ervan uitgaande dat de resultaten positief zijn.
https://www.youtube.com/embed/FhRiPot8DtEJAXA gaf aan dat de prestaties van KITE via camera's zullen worden gevolgd, wat de mogelijkheid van enkele video's in de toekomst opent. We moeten echter nog even wachten, omdat de tests beginnen zodra Kounotori 6 zijn bezoek aan het Internationale Ruimtestation heeft afgerond. Hoe dan ook, het lot van Kounotori 6 is om samen met KITE en het afval van het station, inclusief de verwijderde Ni-H-batterijen, in de atmosfeer te verbranden.
