Het verhaal van Maurice Tillet is er een van een droom om carrière te maken, een leven dat volledig veranderd wordt door ziekte, en een onverwacht pad dat hem naar roem leidt. Deze Fransman, geboren in Rusland, werd in de jaren '40 een ster in het worstelen. Zijn uiterlijk en bewegingen maakten dat Tillet wordt gezien als de inspiratiebron voor het personage Shrek, ook al heeft niemand bij DreamWorks zijn invloed ooit erkend. Maar de beelden en video's spreken voor zich.
Vroege jaren en acromegalie
Maurice Tillet werd geboren in oktober 1903 in de Oeral. Zijn vader, een Franse spoorwegingenieur, overleed toen hij nog een kind was, terwijl zijn moeder, ook uit Frankrijk, onderwijzeres was. Na het uitbreken van de Russische Revolutie in 1917 reisden Tillet en zijn moeder naar Frankrijk en vestigden zich in Reims.
Op 20-jarige leeftijd onderging Tillet drastische veranderingen in zijn lichaam, beginnend met een ernstige zwelling in handen, voeten en hoofd. De diagnose was acromegalie, een overmatige afscheiding van groeihormoon veroorzaakt door een goedaardige tumor in de hypofyse. Tillet had de bedoeling om advocaat te worden, maar zijn ziekte sloot die deur definitief. Hij belandde uiteindelijk bij de Franse marine, waar hij vijf jaar als ingenieur diende.
Worstelaar: 'De Franse Engel'
In februari 1937 kwam Tillet voor het eerst in contact met de wereld van het worstelen. In Singapore ontmoette hij de professionele worstelaar Karl Pojello, die erop stond dat hij deel zou worden van het vak. Samen verhuisden ze naar Parijs om te trainen, en Tillet vorderde twee jaar in zijn nieuwe carrière, maar de Tweede Wereldoorlog dwong hen de Atlantische Oceaan over te steken. In 1940 was Tillet 'De Franse Engel' en bleef hij meer dan anderhalf jaar ongeslagen, waarbij hij de wereldtitel in het zwaargewicht van de AWA behield. Zijn succes leidde tot een hele nieuwe generatie 'engelen' in het worstelen. Vanaf 1945 verloor Tillet zijn onoverwinnelijke imago door zijn gezondheidsproblemen, maar bleef hij tot februari 1953 in de ring.
Maurice Tillet, 'Shrek' in het echt?
Tillet overleed anderhalf jaar later aan een cardiovasculaire ziekte. Hij werd in 2012 opgenomen in de Wrestling Hall of Fame, en sinds de release van de animatiefilm Shrek (2001) is het web ervan overtuigd dat Tillet diende als inspiratiebron voor de ontwikkeling van de onvergetelijke ogre. Natuurlijk heeft niemand bij DreamWorks deze gelijkenis bevestigd of ontkend, misschien om een potentieel juridisch conflict te vermijden, maar het is moeilijk om aan een simpel toeval te denken.
