Aunque las últimas novedades provenientes del planeta rojo tienden a ser responsabilidad de la misión Curiosity, no debemos olvidar que el rover Opportunity lleva más de nueve años en la superficie de Marte. Ahora, el resistente rover suma a su amplia lista de logros científicos el descubrimiento de minerales de arcilla en una roca ubicada cerca del cráter Endeavour, una evidencia lo suficientemente fuerte para creer que en algún momento corrió una gran cantidad de agua con pH neutral en el planeta vecino.
Se suponía que su misión original iba a durar solamente noventa días. Su hermano gemelo Spirit tiró la toalla en 2010, y desde entonces se ha convertido en otro ejemplo permanente de la tecnología humana sobre suelo marciano. Pero no es el caso de Opportunity. En julio próximo se cumplirán diez años desde su lanzamiento, y en enero de 2014 alcanzará la misma marca sobre Marte. Después de cubrir 35,76 kilómetros (el vehículo de NASA que más distancia ha recorrido sobre la superficie de otro planeta hasta ahora), Opportunity se encuentra cerca del cráter Endeavour, y a mediados de mayo comenzó el estudio de una roca a la que los expertos bautizaron “Esperance”.
En aquel entonces ya se había anticipado que Esperance podría tener evidencia que indicara la existencia de agua potable durante la juventud marciana, y la confirmación de dicha evidencia se materializó el viernes pasado. Al encontrar elementos como aluminio, calcio y magnesio, los científicos llegaron a la conclusión de que la roca Esperance es muy rica en minerales de arcilla, formada con la intervención de una gran cantidad de agua con pH neutro. Los descubrimientos previos indicaron la existencia de agua que era demasiado ácida para la existencia de vida, pero con Esperance, estamos ante una química muy diferente. No se ha dudado en considerar a Esperance como uno de los descubrimientos más importantes de Opportunity en la última década, y otro pilar más que estabiliza la teoría de que Marte pudo haber albergado vida en el pasado.
Opportunity ha pasado los últimos veinte meses en el llamado “Cabo York”, y se espera que logre completar el recorrido que lo lleve hasta la colina “Solander Point”, antes de que llegue el invierno. Lamentablemente, Opportunity no cuenta con el equipo necesario para detectar moléculas basadas en carbono, un detalle que podría reforzar la posibilidad de vida en Marte. Curiosity sí tiene dicho equipo, pero se encuentra en una región completamente diferente del planeta. Tal vez en Solander Point haya más indicios de minerales de arcilla, pero los científicos reconocen que, más allá de su actual buen funcionamiento, Opportunity está en tiempo de descuento.
