A NASA planeja lançar a Artemis III em 2027 como uma demonstração tripulada de 14 dias em órbita terrestre baixa. A missão não pousará na Lua: a meta de primeiro pouso tripulado está reservada à Artemis IV, em 2028.
O que a Artemis III deverá testar
Quatro astronautas viajarão na Orion para testar operações com veículos de pouso lunar em órbita terrestre. O plano da NASA prevê primeiro o lançamento do veículo de teste Blue Moon Mark 2, da Blue Origin. Dias depois, a Orion seguirá a bordo de um foguete SLS; mais adiante, será lançado o veículo de teste Starship Version 3, da SpaceX.
A tripulação deverá entrar no veículo de teste Blue Moon por cerca de dois dias para avaliar a cabine, os controles, a atmosfera, a pressurização e os sistemas de suporte à vida. Durante o teste de acoplamento com a Starship, previsto para durar até duas horas, os astronautas permanecerão na Orion.
Dois conceitos relatados para a Artemis IV
A meta da NASA é realizar o primeiro pouso lunar tripulado da Artemis com a Artemis IV, em 2028. Em 23 de outubro de 2026, a agência ainda não havia escolhido entre SpaceX e Blue Origin para esse pouso. A NeoTeo já explicou a meta de pouso tripulado da Artemis IV em 2028.
A Ars Technica relatou que o briefing de outubro apresentou duas rotas possíveis. Na proposta da SpaceX, a Starship seria abastecida em órbita terrestre baixa e se encontraria com a Orion em órbita terrestre alta. Dois dos quatro astronautas da Orion passariam à Starship para o pouso lunar.
No conceito inicial da Blue Origin, três estágios de transferência seriam reunidos em órbita terrestre baixa antes de a Blue Moon Mark 2 se encontrar com eles. A configuração não prevê transferência de propelente entre espaçonaves nas missões iniciais. O briefing também mostrou um encontro em órbita lunar elíptica, a cerca de 8.500 km da superfície; a NASA estuda ainda uma opção de encontro em órbita lunar baixa.
| Empresa | Veículo de teste na Artemis III | Encontro com a Orion descrito para a Artemis IV | Abordagem de propelente |
| SpaceX | Starship Version 3 | Órbita terrestre alta; dois astronautas passariam da Orion para a Starship | Abastecimento da Starship em órbita terrestre baixa |
| Blue Origin | Blue Moon Mark 2 | O conceito inicial prevê encontro em órbita lunar elíptica, a cerca de 8.500 km da superfície; uma opção em órbita lunar baixa também está em estudo | Três estágios de transferência, sem transferência de propelente entre espaçonaves nas missões iniciais |
A diferença prática entre os conceitos está na logística: o plano descrito para a SpaceX depende de abastecer a Starship em órbita terrestre, enquanto o da Blue Origin usa estágios de transferência. A NASA não havia escolhido qual empresa faria o primeiro pouso tripulado da Artemis IV na cobertura do briefing de outubro de 2026.
O papel da Centaur V estendida
A Ars Technica informou que a NASA trabalha com a United Launch Alliance (ULA) no desenvolvimento de um estágio superior Centaur V estendido. Com o estágio central do SLS, ele deverá ajudar a Orion a alcançar a órbita lunar baixa. É uma peça de uma arquitetura em desenvolvimento, voltada a levar a espaçonave tripulada a essa órbita.
