23 października 2026 r. NASA przedstawiła plan Artemis III jako 14-dniowej misji z czteroosobową załogą na niskiej orbicie okołoziemskiej, zaplanowanej na 2027 r. Jej celem ma być testowanie Oriona z pojazdami testowymi lądowników, a nie lot na powierzchnię Księżyca. Pierwsze załogowe lądowanie NASA planuje w ramach Artemis IV, której celem jest 2028 r.
Artemis III ma sprawdzić operacje na orbicie Ziemi
W planie NASA czterech astronautów poleci na pokładzie Oriona. Załogę mają tworzyć Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas i astronauta Europejskiej Agencji Kosmicznej Luca Parmitano. Podczas 14-dniowej misji astronauci mają sprawdzić, jak Orion współpracuje z pojazdami testowymi dwóch lądowników.
Artemis III nie ma lądować na Księżycu. To próba przygotowująca operacje potrzebne w późniejszych misjach, w tym załogowe przejście z Oriona do lądownika.
Najpierw test Blue Moon, później dokowanie Starship
Planowana sekwencja zaczyna się od pojazdu testowego Blue Moon Mark 2 firmy Blue Origin, który ma wejść na kołową orbitę około 439 km nad Ziemią. NASA zakłada, że pojazd pozostanie na orbicie do 30 dni. Kilka dni później ma wystartować Orion, a następnie na orbitę ma dotrzeć pojazd testowy Starship Version 3 firmy SpaceX.
Załoga ma wejść do Blue Moon Mark 2 na około dwa dni, by ocenić między innymi warunki w kabinie, sterowanie, atmosferę, ciśnienie i systemy podtrzymywania życia. Podczas próby dokowania Starship z Orionem astronauci pozostaną w Orionie. Sam test ma trwać do dwóch godzin.
Dwa opisywane warianty Artemis IV
W październiku 2026 r. NASA nie wskazała, czy pierwsze załogowe lądowanie Artemis IV ma wykonać SpaceX, czy Blue Origin. Opisywane koncepcje różnią się sposobem przygotowania lądownika i spotkania z Orionem.
| Firma | Opisywany wariant Artemis IV |
| SpaceX | Starship ma zostać zatankowany na niskiej orbicie okołoziemskiej, a następnie spotkać się z Orionem na wysokiej orbicie okołoziemskiej. Dwóch z czterech astronautów Oriona ma przejść do Starship na czas lotu na powierzchnię Księżyca. |
| Blue Origin | Trzy stopnie transferowe mają wejść na niską orbitę okołoziemską, a następnie spotkać się z Blue Moon Mark 2 i skierować zestaw ku Księżycowi. Początkowy wariant nie zakłada tankowania między statkami. |
NASA rozważa także spotkanie Oriona z lądownikiem Blue Origin na niskiej orbicie Księżyca, kilkaset kilometrów nad jego powierzchnią. Ten wariant mógłby zmniejszyć zapotrzebowanie Blue Moon na paliwo i zapewnić załodze częstsze, szybsze możliwości opuszczenia powierzchni w sytuacji awaryjnej.
Wydłużony Centaur V ma pomóc Orionowi dotrzeć na orbitę Księżyca
Według relacji z briefingu z 23 października NASA współpracuje z United Launch Alliance nad wydłużonym górnym stopniem Centaur V. W połączeniu z głównym stopniem SLS ma on pomóc Orionowi dotrzeć na niską orbitę wokół Księżyca. To część prac rozwojowych związanych z trasą Oriona, którą mają uwzględniać opisane koncepcje Artemis IV.
Więcej o celu lądowania w 2028 r. pisaliśmy w artykule o planowanym lądowaniu Artemis IV.
