La utilidad del helicóptero ha sido ampliamente comprobada tanto en el aspecto militar como en el civil. Desde verdaderas máquinas de guerra hasta eficientes plataformas de transporte, los helicópteros han mejorado de forma significativa con el paso de los años, pero el gran desafío en estos vehículos sigue siendo aumentar su velocidad de crucero, de forma segura y económica. El proyecto X3 de Eurocopter vio la luz en el año 2008, pero recientemente se ha realizado su primer vuelo, y se espera que con actualizaciones posteriores pueda alcanzar velocidades similares a las vistas en el impresionante Sikorsky X2.
El récord del mundo de máxima velocidad alcanzada por un helicóptero es de 401 kilómetros por hora. Fue logrado en agosto de 1986 por el piloto inglés John Egginton, a bordo de un Westland Lynx 800 modificado. Esta velocidad palidece frente al récord entre aviones que aún pertenece al SR-71 Blackbird, pero estrictamente hablando de helicópteros, es una velocidad que no sólo se trata de igualar en estos días, sino también de superar. El récord ya ha sido roto de forma no oficial por el Sikorsky X2, del cual ya hemos hablado en el pasado. Aumentar la velocidad en un prototipo o en un helicóptero modificado es ciertamente posible, pero el gran desafío a superar es incrementar la velocidad máxima de crucero en un helicóptero, de forma segura y barata. La gente de Eurocopter presentó el concepto del X3 en enero de 2008, y ha realizado su primer vuelo hace unos pocos días.
Con esta configuración, se estima que el X3 podrá alcanzar velocidades de 220 nudos, aproximadamente unos 410 kilómetros por hora. Como motores principales utiliza a dos RTM322, un modelo fabricado por la cooperación entre Rolls-Royce y la francesa Turbomeca, el cual ha tenido excelentes prestaciones, especialmente entre las versiones de helicópteros Apache que operan en la armada británica. En estos momentos, el X3 puede alcanzar un máximo de 180 nudos (333 km/h). Su fase inicial de pruebas se extenderá hasta el mes de diciembre, para luego ingresar en un período de actualización que durará hasta marzo próximo, mes en el que se retomarán las pruebas.
Aunque se pueden pensar en varias aplicaciones para el X3 a nivel militar, su alta velocidad lo hace especialmente atractivo para el servicio civil. El X3 podría obtener excelentes resultados en operaciones de rescate, emergencias médicas, y por supuesto, transporte de pasajeros. Esta es probablemente la gran ventaja que tiene el X3 frente al Sikorsky. Mientras que el X2 lleva dos años en fase de pruebas, la distancia entre el X3 y sus posibles funciones en el mercado parece mucho más corta. Con la aparición del Eurocopter X3, todo parece indicar que el aumento de velocidad en los helicópteros pronto dejará de ser una cuestión de récords, para convertirse en todo un factor a tener en cuenta por los fabricantes.
