Le plan publié par la NASA le 23 octobre 2026 prévoit qu’Artemis III devienne une mission habitée de 14 jours en orbite terrestre basse, en 2027. Orion doit y répéter deux amarrages, l’un avec le véhicule d’essai Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, l’autre avec Starship Version 3 de SpaceX. Artemis III ne doit pas se poser sur la Lune : ces manœuvres sont prévues pour préparer de futures missions lunaires habitées.
Deux amarrages pour évaluer des systèmes différents
La NASA prévoit le lancement de Blue Moon Mark 2 par New Glenn, puis celui d’Orion par le Space Launch System (SLS), quelques jours plus tard, une fois l’état de Blue Moon jugé satisfaisant. Quatre astronautes doivent prendre place à bord d’Orion : Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas et Luca Parmitano, astronaute de l’Agence spatiale européenne.
Après les vérifications initiales d’Orion, l’équipage doit s’amarrer à Blue Moon et entrer dans le véhicule pour environ deux jours d’évaluations. La NASA prévoit d’examiner l’environnement de la cabine, les commandes, l’atmosphère, la pression et les systèmes de survie. Blue Moon Mark 2 doit pouvoir rester en orbite jusqu’à 30 jours, une marge prévue pour organiser la séquence des opérations.
Starship Version 3 doit rejoindre Orion plus tard dans la mission. L’essai d’amarrage est prévu pour durer jusqu’à deux heures, sans que l’équipage entre dans Starship. La NASA prévoit d’évaluer la maîtrise du véhicule, les communications, le fonctionnement du logiciel intégré ainsi que la dynamique de l’amarrage et du désamarrage.
Des interfaces et des orbites distinctes
Les deux démonstrations mettent à l’épreuve des configurations différentes. Orion doit s’amarrer à un port situé près de la cabine de Blue Moon, puis aligner son propre système d’amarrage avant avec celui placé à l’avant de Starship.
| Véhicule d’essai et lanceur | Orbite prévue pour l’essai | Interface avec Orion | Activité de l’équipage | Évaluations prévues |
| Blue Moon Mark 2, lancé par New Glenn | Orbite circulaire d’environ 439 km | Port près de la cabine d’équipage | Entrée dans le véhicule et évaluations prévues pendant environ deux jours | Cabine, commandes, atmosphère, pression et systèmes de survie |
| Starship Version 3, lancé par SpaceX | Environ 382 km | Système d’amarrage à l’avant de Starship, face au système avant d’Orion | L’équipage reste dans Orion; essai prévu jusqu’à deux heures | Maîtrise du véhicule, communications, logiciel intégré, amarrage et désamarrage |
L’orbite d’environ 556 km prévue pour Orion correspond à une phase de stabilisation thermique. Elle précède les rendez-vous avec les deux véhicules et ne désigne pas leur altitude d’essai : Blue Moon et Starship doivent évoluer sur des orbites différentes.
Après les démonstrations d’amarrage, la NASA prévoit jusqu’à cinq jours supplémentaires d’activités en orbite. Le programme comprend notamment des évaluations des combinaisons de survie et des capteurs d’amarrage, des mesures acoustiques et thermiques, des études sur les facteurs humains ainsi que des démonstrations scientifiques et technologiques. Orion doit ensuite amerrir dans le Pacifique, au large de la Californie, où la NASA et la marine américaine prévoient de récupérer la capsule et l’équipage.
Ces essais doivent contribuer à préparer les alunissages habités qu’Artemis IV prévoit en 2028. Notre précédent article sur la répétition orbitale d’Artemis III donne le contexte de ce profil de mission.
