Toute idée de dupliquer des disques ou des cartouches de jeux vidéo est généralement accueillie avec une fureur nucléaire par les faucons du droit d'auteur… sauf lorsque ce sont eux qui contrôlent le processus. Au milieu des années 90, il n'était pas si simple d'accéder aux derniers titres en raison de l'énorme demande.
Blockbuster a reconnu le problème et s'est associé à Sega of America pour créer Game Factory, une plateforme basée sur des cartouches programmables de Genesis / Mega Drive qui pouvaient recevoir des jeux à la demande en quelques secondes, répondant ainsi aux exigences des clients. L'hypothèse était bonne, mais Game Factory n'est pas allée très loin…
La situation était assez courante et très irritante. Vous visitiez le vidéoclub, cherchiez le dernier jeu pour votre console, et vous voyiez que les trois seules copies avaient été retirées. « Quand reviennent-ils ? » demandait-on. « Demain ou après-demain », était toujours la réponse. Deux ou trois jours d'attente, et il y avait toujours quelqu'un qui volait les cartouches. Quelque chose de similaire se produisait avec les films en VHS, mais la création de copies (illégales, bien sûr) était un peu plus simple. Les cartouches présentaient un défi différent, pour les propriétaires et les consommateurs à la fois.
Game Factory : vous imaginez cela dans les années 80 ?
Au début des années 90, Blockbuster était au sommet du monde, un fait que même les films reflètent. À moins d'être fidèle à un petit magasin, il était probable que vous finissiez dans l'une de ses succursales. Mais l'avenir avait un goût numérique, et Blockbuster le savait d'une manière ou d'une autre. Les supports physiques devaient être à la hauteur, ce qui a conduit Blockbuster à conclure un accord avec IBM.
Le résultat fut NewLeaf Entertainment. L'objectif ? Offrir au public de la musique et de la vidéo à la demande sur des supports physiques. Vous voulez le dernier CD de Michael ? La duplicatrice l'aura prêt en quelques minutes. Le contenu était téléchargé via fibre optique, avec une connexion constante à un mainframe distant pour enregistrer les ventes. L'avenir était arrivé... et les géants de l'industrie musicale ont empoisonné la soupe.
Qu'en est-il de la vidéo ? En résumé, trop difficile. Des exigences de stockage considérables, ajoutées à un long délai de traitement, l'ont rendu non viable.
Que restait-il ? La location de cartouches de jeux vidéo, bien sûr. Un monstre de 1,5 milliard de dollars par an qui ne cessait de croître. La demande était brutale, et il fallait être magicien pour obtenir un jeu dès la première semaine de sortie. La guerre des consoles 16 bits battait son plein, et Blockbuster a présenté son idée aux deux concurrents. Que s'est-il passé ? « Sega does what Nintendon't ».
Nintendo a maintenu sa position historique anti-location et a rejeté NewLeaf immédiatement. En revanche, Sega est monté à bord dès qu'il le pouvait (après avoir demandé une preuve de concept), donnant naissance à Game Factory. Des cartouches pour Genesis / Mega Drive de 2 et 4 mégaoctets, programmables en 45 secondes ou moins. Dix magasins Blockbuster en Caroline du Sud ont servi de terrain d'essai. Sega, Acclaim et Virgin (partie de Blockbuster) ont été les trois premiers à proposer leurs jeux.
Un peu trop tard
La phase d'évaluation de Game Factory s'est étendue pendant l'automne et l'hiver 1994. Il y avait aussi des rumeurs d'un lancement national, et d'ajouter la compatibilité avec les cartouches Game Gear. Cependant, tout s'est terminé en février 1995. Blockbuster a dissous NewLeaf malgré des résultats positifs. Pourquoi ?
Ignorant les restrictions de licences, deux raisons : la première est que de plus en plus de jeux nécessitaient du matériel spécial (Virtua Racing, par exemple), et la copie sur la puce programmable ne suffisait pas. La seconde est que le CD-ROM a ouvert la porte à coups de pied. La PlayStation avait fait ses débuts en décembre 1994 (au Japon), avait conquis le marché en un temps record, et la Genesis / Mega Drive vivait ses dernières aventures.
De plus, l'acquisition récente de Blockbuster par Viacom a renforcé l'idée qu'il valait mieux rester sur un marché qu'il connaissait bien. Game Factory a disparu tout comme Blockbuster, mais il reste encore quelques-unes de ces cartouches. Si vous êtes collectionneur, n'hésitez pas à en chercher !
