Qualsiasi idea di duplicare dischi o cartucce di videogiochi viene di solito accolta con furia nucleare dai falchi del copyright... a meno che siano loro a controllare il processo. A metà degli anni '90, non era così semplice accedere agli ultimi titoli a causa dell'enorme richiesta.
Le persone di Blockbuster riconobbero il problema e unirono le forze con Sega of America per creare Game Factory, una piattaforma basata su cartucce programmabili di Genesis/Mega Drive che potevano ricevere giochi on-demand in pochi secondi, coprendo così le esigenze dei clienti. L'ipotesi era buona, ma Game Factory non andò molto lontano, per così dire...
La situazione era piuttosto comune e allo stesso tempo molto irritante. Visitavi il negozio di videonoleggio, cercavi l'ultimo gioco per la tua console e vedevi che le uniche tre copie erano state ritirate. «Quando tornano?», era la domanda. «Domani o dopodomani», era sempre la risposta. Due o tre giorni di attesa, e inoltre non mancava mai chi rubava le cartucce. Qualcosa di simile accadeva con i film in VHS, ma la creazione di copie (illegali, ovviamente) era un po' più semplice. Le cartucce presentavano una sfida diversa, per proprietari e consumatori allo stesso tempo.
Game Factory: te lo immagini negli anni '80?
All'inizio degli anni '90, Blockbuster era in cima al mondo, un fatto che anche i film riflettono. A meno che tu non fossi fedele a un piccolo negozio, era probabile che finissi in una delle sue filiali. Ma il futuro aveva un sapore digitale, e Blockbuster lo sapeva in un modo o nell'altro. I supporti fisici dovevano stare al passo, e così Blockbuster stipulò un accordo con IBM.
Il risultato fu NewLeaf Entertainment. L'obiettivo? Offrire al pubblico musica e video on-demand su supporti fisici. Vuoi l'ultimo CD di Michael? La duplicatrice lo avrà pronto in pochi minuti. Il contenuto viene scaricato via fibra ottica, con un collegamento costante a un mainframe remoto per registrare le vendite. Il futuro era arrivato... e i giganti dell'industria musicale gli avvelenarono la minestra.
E il video? In sintesi, troppo difficile. Esigenze di archiviazione considerevoli unite a una lunga attesa nell'elaborazione lo resero impraticabile.
Cosa rimaneva? Il noleggio di cartucce di videogiochi, ovviamente. Un mostro da 1,5 miliardi di dollari l'anno che non smetteva di crescere. La richiesta era brutale, e bisognava essere maghi per ottenere un gioco nella prima settimana di uscita. La guerra delle console a 16 bit era in uno dei suoi punti più caldi, e Blockbuster presentò la sua idea a entrambi i contendenti. Cosa successe? «Sega does what Nintendon't».
Nintendo mantenne la sua storica posizione anti-noleggio e rifiutò NewLeaf immediatamente. Invece, Sega salì sul treno appena poté (prima chiese una prova di concetto), dando vita a Game Factory. Cartucce per Genesis/Mega Drive da 2 e 4 megabyte, programmabili in 45 secondi o meno. Dieci negozi Blockbuster in Carolina del Sud servirono come banco di prova. Sega, Acclaim e Virgin (parte di Blockbuster) furono i primi tre a offrire i loro giochi.
Un po' troppo tardi
La fase di valutazione per Game Factory si estese durante l'autunno e l'inverno del 1994. C'erano anche voci di un lancio nazionale e di aggiungere la compatibilità con le cartucce Game Gear. Tuttavia, tutto finì nel febbraio 1995. Blockbuster sciolse NewLeaf nonostante avesse ottenuto risultati positivi. Perché?
Ignorando le restrizioni delle licenze, due ragioni: la prima è che sempre più giochi necessitavano di hardware speciale (Virtua Racing, per esempio), e con la copia sul chip programmabile non bastava. La seconda è che il CD-ROM aprì la porta a calci. La PlayStation aveva debuttato nel dicembre 1994 (in Giappone), conquistato il mercato in tempo record, e la Genesis/Mega Drive viveva le sue ultime avventure.
Inoltre, la recente acquisizione di Blockbuster da parte di Viacom rafforzò l'idea che stesse meglio in un mercato che conosceva già bene. Game Factory scomparve come Blockbuster, ma alcune di quelle cartucce sono ancora in giro. Se sei un collezionista, non esitare a cercarne un paio!
