Mars ou la Lune ? La planète rouge est très tentante, mais l'espèce humaine n'a pas voyagé au-delà de l'orbite terrestre depuis 45 ans, et nombreux sont ceux qui considèrent la Lune comme une destination plus raisonnable. Le programme d'exploration lunaire de la CNSA prévoit de placer la sonde Chang’e 4 sur la face cachée de notre satellite, et en plus d'étudier ses conditions géologiques, il cherchera à y développer un écosystème de base utilisant des semences, des pommes de terre et des vers à soie.
La mission Chang’e 3 a atteint la surface lunaire en décembre 2013, marquant le premier alunissage en douceur depuis que Luna 24 (dernière entrée de ce programme soviétique) a fait de même en 1976. La CNSA a construit Chang’e 4 comme réserve de Chang’e 3, mais comme elle n'était pas nécessaire dans ce rôle, il a été décidé de la réaffecter. Si tout se passe bien, Chang’e 4 accomplira son travail sur la face la plus éloignée de la Lune, étudiant ses conditions géologiques et déployant un rover. Cependant, selon de nouvelles informations publiées par le Chongqing Morning Post, Chang’e 4 aura un paramètre supplémentaire, à savoir créer et surveiller un écosystème de base dans des conditions extrêmes.
Le conteneur spécial
La clé est un conteneur spécial en alliage d'aluminium, qui contiendra des pommes de terre, des graines d'arabidopsis et des œufs de vers à soie. Les œufs donneront naissance à des vers qui produiront du dioxyde de carbone, tandis que les pommes de terre et les graines feront de même avec l'oxygène, grâce à la photosynthèse. Cela semble très simple sur le papier, mais en pratique, le contrôle de la température et la distribution de l'énergie se présentent comme des défis majeurs. La surface lunaire n'est pas très accueillante, donc le conteneur sera équipé de tubes de lumière pour la lumière solaire, d'une couche d'isolation et d'une série de batteries haute densité.
La fabrication du conteneur a été confiée à l'Université de Chongqing et à 28 autres institutions à travers la Chine. Pour mieux visualiser, sa longueur est de 18 centimètres et il pèse trois kilogrammes. Autrement dit, ce sera un écosystème miniature. Quand cela se produira-t-il ? Sauf changement de dernière minute, Chang’e 4 partira à la fin de 2018.
