Le 29 septembre 2026, des contacts que la NASA aurait noués en août avec d’anciens membres du programme SR-71 ont fait émerger la possibilité d’un retour en vol du SR-71A Tail No. 844. La NASA n’a pas confirmé l’existence d’un tel projet.

La NASA aurait approché d’anciens membres du programme SR-71

Le Tail No. 844 n’était plus à son emplacement d’exposition à l’Armstrong Flight Research Center au plus tard le 17 mai 2026, et peut-être dès avant avril. Mike Relja, ancien ingénieur d’essais du SR-71 pour la NASA et l’US Air Force, a indiqué que l’appareil avait été déplacé dans l’ancien hangar de la navette spatiale, à Edwards, pour y être inspecté.

En août 2026, David Ash, directeur des projets spéciaux de la NASA, aurait proposé à Relja un rôle lié à l’effort envisagé. Relja a indiqué que des équipes travaillaient alors sur l’appareil. Tim Conners, un autre ancien ingénieur d’essais de la NASA, aurait également reçu une proposition, qu’il a refusée.

La NASA n’a pas confirmé de projet de retour en vol

La NASA a déclaré ne pas avoir d’informations supplémentaires à communiquer au sujet de l’appareil. Lors du All-In Summit, du 12 au 14 septembre 2026, l’administrateur Jared Isaacman a évoqué la reconstruction de la flotte d’avions X de l’agence et présenté la silhouette non identifiée d’un appareil. Cette silhouette n’a pas été identifiée comme le Tail No. 844.

Les obstacles décrits par d’anciens membres du programme

Selon Mike Relja, les moteurs du SR-71 étaient immobilisés depuis plus de trente ans. Lorsqu’un moteur de réserve était disponible en période d’activité, il était mis en rotation tous les 90 jours et démarré tous les 180 jours, a-t-il expliqué.

Relja a aussi décrit un stock de pièces détruit et des équipements spécialisés au sol qui ne sont plus disponibles. Il a cité la nécessité de rétablir l’accès au carburant JP-7, au triéthylborane, à l’huile moteur et aux fluides hydrauliques. Ces éléments résument les difficultés relevées par d’anciens membres du programme ; ils ne constituent pas une évaluation de faisabilité de la NASA.

Le dernier vol du Tail No. 844 remonte à 1999

Le dernier vol du SR-71A Tail No. 844 a eu lieu le 9 octobre 1999. L’appareil a ensuite été exposé à l’Armstrong Flight Research Center, en Californie, jusqu’à son retrait signalé au début de 2026.