La NASA a annoncé le 7 novembre 2026 la mission PROMISE, un rover destiné à étudier le pôle Sud lunaire. Le lancement est prévu fin 2028 et la mission principale doit durer 18 mois. Le rover doit examiner la surface et le sous-sol, évaluer le potentiel des ressources locales et préparer de futures opérations liées au programme Moon Base.
Ce que PROMISE doit étudier au pôle Sud lunaire
PROMISE doit explorer les sols polaires et rechercher des indices sur les ressources qu’ils pourraient contenir. Sa mission de reconnaissance doit aussi fournir des données utiles au choix de futurs sites et à la préparation d’infrastructures lunaires.
Quand PROMISE doit partir et quel atterrisseur est prévu ?
La NASA prévoit le lancement de PROMISE fin 2028 et une mission principale de 18 mois. Lors de l’événement consacré à la mission, des responsables de la NASA ont désigné l’atterrisseur Mark 1 de Blue Origin pour livrer le rover sur la Lune.
Une conception pensée pour la nuit lunaire
PROMISE doit reprendre une grande partie de matériel développé pour Curiosity et Perseverance. Ses composants électroniques, sa structure et son système de mobilité dérivent notamment du banc d’essai du véhicule de Curiosity, avec d’autres pièces de test et de rechange issues des deux missions martiennes.
Pour fonctionner pendant les nuits lunaires et dans les régions plongées en permanence dans l’ombre, le rover doit être équipé d’un générateur thermoélectrique à radioisotope multi-mission, ou MMRTG. La NASA prévoit aussi un système à six roues dont les déplacements aideront à caractériser le régolithe, la couche de débris et de poussière qui recouvre le sol lunaire. La page de mission de la NASA décrit ces choix de conception et les objectifs scientifiques de PROMISE.
Les mesures du terrain compteront autant que la recherche de ressources : elles doivent aussi aider à préparer les prochaines opérations lunaires.
Ce que le rover doit mesurer et tester
La foreuse rotative à percussion TRIDENT doit prélever du régolithe jusqu’à un mètre de profondeur, par incréments de 10 centimètres. Elle doit aussi mesurer la résistance, la compacité et la température du sol. Ces échantillons alimenteront les analyses des autres instruments.
La charge scientifique prévue comprend huit instruments :
- TRIDENT prélève et caractérise le régolithe.
- MSOLO analyse les substances volatiles libérées par les échantillons forés.
- NIRVSS recherche des indices de glace et caractérise les minéraux en surface.
- NSS détecte l’hydrogène pour aider à repérer de l’eau sous la surface.
- LAFORGE mesure la température des pièges froids et contribue à caractériser le régolithe.
- RAD mesure les radiations.
- LRA aide à localiser le rover en réfléchissant des impulsions laser.
- Lunar Dashcam doit prendre des panoramas stéréoscopiques pour produire des cartes du relief en trois dimensions.
TRIDENT, MSOLO, NIRVSS et NSS doivent également voler sur VIPER. Selon la NASA, les deux missions devraient fournir des données complémentaires à partir de zones différentes du pôle Sud.
PROMISE doit aussi embarquer trois démonstrations technologiques : HPSC, un ordinateur résistant aux radiations, SCAN-3D, un lidar qui cartographie le terrain en trois dimensions, et HI-RATE, un logiciel de navigation autonome. La NASA prévoit que HPSC traite les données du lidar pour guider le rover avec moins d’intervention humaine, y compris dans les zones éclairées et sombres.
Les données recueillies par les six roues doivent enfin indiquer si le régolithe est ferme, meuble ou irrégulier. Ces informations aideront à évaluer les terrains envisagés pour de futurs atterrissages et à concevoir des infrastructures et des véhicules lunaires.
