SpaceX continue de faire du bruit dans les médias avec des annonces impressionnantes. Les promesses d'Elon Musk pour aller sur Mars et pour fournir Internet au monde entier retiennent définitivement notre attention, mais la dernière publication de son entreprise nous a un peu pris par surprise : avant la fin de 2018, deux personnes monteront à bord de la fusée Falcon Heavy et de la capsule Dragon 2 pour un voyage vers la Lune, qui suivra une trajectoire libre et durera une semaine. Si tout se passe bien, ce sera le retour de l'humanité dans l'espace profond en près d'un demi-siècle.
Payeriez-vous pour un voyage sur la Lune si vous le pouviez ? L'idée n'est pas précisément nouvelle. Nous nous souvenons encore bien du docteur Heywood Floyd de «2001» endormi à bord du Space Clipper de Pan Am en route vers la station. En fait, cette scène va bien au-delà du tourisme spatial, car elle nous montre des compagnies aériennes lançant leurs propres véhicules et transformant ces voyages en quelque chose de relativement courant. Mais les choses sont différentes dans la vie réelle. L'espèce humaine n'est pas retournée sur la Lune depuis 45 ans, les missions vers le satellite sont sporadiques, et toute tentative «sérieuse» a été annulée en raison de coupes budgétaires. En substance, cela laisse le champ libre aux intérêts privés, et à des entreprises comme SpaceX, qui vient de faire une annonce spectaculaire : deux personnes voyageront en orbite lunaire en 2018.
Pour des raisons logiques, l'identité des personnes n'a pas été révélée, mais Elon Musk a dit que «ils se connaissent tous les deux» et qu'«ils ne viennent pas de Hollywood», tandis que l'annonce officielle mentionne des «dépôts significatifs». Les paramètres de la mission suggèrent une trajectoire circumlunaire libre d'une durée d'une semaine, où les touristes laisseront essentiellement tout au pilote automatique : ils ne seront pas accompagnés par des astronautes professionnels, mais ils recevront un entraînement spécial et subiront des examens de santé et de condition physique avant la fin de cette année. L'absence d'astronautes peut inquiéter certains, mais la technologie a beaucoup progressé depuis le programme Apollo, et une trajectoire libre signifie que la capsule devrait revenir sur Terre d'une manière ou d'une autre.
Bien sûr, cela ne signifie pas que la mission est sans danger. Musk lui-même l'a admis en disant que les voyageurs «ne sont pas naïfs» et que SpaceX fera tout son possible pour minimiser les risques, mais que ce risque «n'est pas nul». Parallèlement, SpaceX a deux énormes défis à relever. Cette mission nécessite la fusée Falcon Heavy et la capsule Dragon 2, qui n'ont pas encore été testées. La capsule doit honorer des contrats avec la NASA pour emmener des astronautes vers la Station spatiale internationale, mais la confiance en SpaceX n'est pas de 100 pour cent, car l'agence envisagerait d'acheter des sièges Soyouz comme solution de repli si de nouveaux retards survenaient. Enfin, il y a des questions de licences qui pourraient déplacer la date de ce voyage de 2018 à 2019, mais nous verrons comment cela se développe. SpaceX veut emmener deux personnes sur la Lune, et nous le voulons aussi.
