De nos jours, tout le monde peut utiliser le GPS, et l'histoire derrière cette technologie est vraiment fascinante. Mais à plusieurs reprises, nous avons exploré la possibilité d'utiliser des systèmes de navigation « non satellitaires » dans nos voitures. Certains lecteurs se souviennent peut-être du Etak Navigator, apparu au milieu des années 80. Aujourd'hui, nous découvrons un épisode très ancien de l'émission Tomorrow’s World de la BBC, qui présentait un prototype de navigateur basé sur des cassettes audio avec des instructions préenregistrées.
L'année était 1971. Toute personne qui devait se rendre à une adresse précise en voiture et se perdait en chemin avait généralement deux options : utiliser une carte traditionnelle, ou demander à un habitant du quartier. Cela semble préhistorique… mais c'est ainsi que les choses fonctionnaient.
L'idée d'un navigateur personnel intégré au véhicule était très attrayante, et certaines esprits brillants de l'époque ont tenté de contourner les limitations techniques existantes. L'un des premiers prototypes a été présenté dans un épisode de Tomorrow’s World (qui en était à sa sixième année, avec Michael Rodd comme présentateur), et son passage dans cette série incluait une démonstration.
Avant le GPS : navigation par cassette en 1971
Comme on peut le voir dans la vidéo, les instructions de navigation étaient verbales, pas visuelles. En substance, tout le navigateur dépendait de cassettes compactes et du système de radiocassette du véhicule.
Chaque instruction était séparée par un « bip » avec une valeur de distance codée. Cette valeur était enregistrée par l'unité de contrôle installée sous le tableau de bord, chargée de gérer le fonctionnement du lecteur. En même temps, l'unité devait être connectée à l'odomètre de la voiture pour déterminer (dans une certaine mesure) la distance parcourue et passer à l'instruction suivante.
Cela nous amène à l'un des problèmes les plus sérieux du système. En laissant de côté le détail d'« une cassette par itinéraire », la précision de l'odomètre dépend de plusieurs facteurs, notamment la taille (programmée avec un circuit spécial) et la pression des pneus.
Par ailleurs, un simple virage dans la mauvaise direction pouvait ruiner complètement le reste des instructions, tout comme une rue coupée (que ce soit à cause d'un accident ou de travaux)… et sans oublier que ces lecteurs avaient la fâcheuse habitude de dévorer les cassettes.
