L'histoire d'Usenet est l'une des plus intéressantes du monde de la technologie, non seulement pour ses contributions et son influence sur le Web moderne, mais aussi pour certains événements qui ont modifié en profondeur son essence. Usenet était un microcosme à part entière, avec ses propres règles et expressions. Une « sous-culture », si l'on veut. Cependant, en septembre 1993, Usenet dut subir une transformation inattendue, provoquée par l'un des grands acteurs de l'époque : America Online.
Des débuts universitaires
Les détails techniques révèlent que Tom Truscott et Jim Ellis ont conçu l'idée d'Usenet en 1979 (en s'appuyant sur l'architecture UUCP), ce qui a conduit à ses débuts officiels en 1980. Inutile de le dire, Usenet précède la World Wide Web d'une décennie, et à l'origine, son accès était axé sur les écoles, les universités, les laboratoires et autres institutions de recherche.
Le pic d'activité d'Usenet se produisait pendant le mois de septembre, à chaque fois qu'une nouvelle génération d'étudiants accédait au système pour la première fois. L'activité se normalisait en un peu moins d'un mois : ceux qui avaient réussi à assimiler la structure des newsgroups et à apprendre certains paramètres d'« étiquette » inhérents au service se « convertissaient » en utilisateurs à part entière, tandis que les autres perdaient rapidement tout intérêt. Cette dynamique fonctionna plutôt bien… jusqu'en septembre 1993.
L'arrivée d'America Online
Que s'est-il passé en ce mois de septembre particulier ? Eh bien… America Online est arrivé, ainsi que d'autres fournisseurs aux objectifs similaires. Au milieu de cette année-là, AOL a lancé sa campagne massive de trialware avec des disquettes (suivies plus tard par l'invasion des CD), et en septembre, il a décidé d'offrir l'accès à Usenet dans le cadre de ses services. La nouvelle légion d'utilisateurs a pris Usenet d'assaut.
Le conflit était inévitable. Ni Usenet ni ses « natifs » n'avaient la capacité de recevoir une telle quantité d'utilisateurs, et de l'autre côté, presque personne ne s'est donné la peine d'interpréter quelles étaient les règles de base de ce nouvel espace. Comme si cela ne suffisait pas, America Online n'a pas arrêté sa campagne, mais l'a accélérée. Ainsi, en janvier 1994, Dave Fischer publia dans le newsgroup alt.folklore.computers :«Peu importe désormais. Septembre 1993 entrera dans l'histoire du réseau comme le septembre qui n'a jamais pris fin.»
Un héritage durable
America Online a fermé son accès à Usenet en 2005, mais d'autres ont pris le relais, y compris Google lui-même (qui a à son tour mis fin au support en février de cette année). Certains pensent que l'effet du Septembre éternel a dépassé Usenet et a touché tout le Web. Si l'on considère la qualité intellectuelle douteuse derrière certains commentaires… peut-être ont-ils raison.
Entre le Septembre éternel et la théorie de l'Internet mort... ouf.
