De geschiedenis van Usenet is een van de interessantste in de technologie, niet alleen vanwege de bijdragen en invloed op het moderne web, maar ook vanwege enkele gebeurtenissen die de essentie permanent hebben veranderd. Usenet was een microkosmos op zich, met eigen regels en uitdrukkingen. Een 'subcultuur', als je wilt. In september 1993 moest Usenet echter een onverwachte transformatie ondergaan, veroorzaakt door een van de grootste spelers van die tijd: America Online.
De oorsprong van Usenet
De technische details onthullen dat Tom Truscott en Jim Ellis het idee voor Usenet in 1979 bedachten (op basis van de UUCP-architectuur), wat leidde tot het officiële debuut in 1980. Het spreekt voor zich dat Usenet tien jaar ouder is dan het World Wide Web, en aanvankelijk was de toegang gericht op scholen, universiteiten, laboratoria en andere onderzoeksinstellingen.
Het fenomeen september
De grootste activiteit op Usenet vond plaats gedurende de maand september, telkens wanneer een nieuwe generatie studenten voor het eerst toegang kreeg tot het systeem. De activiteit normaliseerde binnen een maand: degenen die de structuur van de nieuwsgroepen hadden geleerd en bepaalde omgangsvormen van 'etiquette' eigen hadden gemaakt, 'veranderden' in volwaardige gebruikers, terwijl de rest snel de interesse verloor. Deze dynamiek werkte behoorlijk goed... tot september 1993.
1993: America Online verandert alles
Wat gebeurde er in die specifieke septembermaand? Nou... America Online gebeurde, net als andere aanbieders met vergelijkbare doelen. Midden dat jaar begon AOL met zijn massale trialware-campagne met diskettes (gevolgd door de invasie van cd's), en in september besloot het Usenet aan te bieden als onderdeel van zijn diensten. Het nieuwe leger gebruikers nam Usenet stormenderhand in.
Het conflict was onvermijdelijk. Noch Usenet noch de 'autochtonen' waren in staat zo'n grote hoeveelheid gebruikers te ontvangen, en aan de andere kant nam bijna niemand de moeite om de basisregels van die nieuwe ruimte te interpreteren. Alsof dat nog niet genoeg was, stopte America Online niet met zijn campagne, maar versnelde die juist. Zo publiceerde Dave Fischer in januari 1994 in de nieuwsgroep alt.folklore.computers: 'Het maakt niet meer uit. September 1993 zal de geschiedenis van het net ingaan als de september die nooit eindigde.'.
De nasleep
America Online sloot zijn toegang tot Usenet in 2005, maar anderen namen zijn plaats in, waaronder Google zelf (dat op zijn beurt de ondersteuning in februari van dit jaar beëindigde). Sommigen geloven dat het effect van de Eeuwige September verder ging dan Usenet en de hele Web bereikte. Als we kijken naar de twijfelachtige intellectuele kwaliteit achter bepaalde opmerkingen... misschien hebben ze gelijk. In dat verband wordt soms verwezen naar de theorie van het dode internet.
