Sommige wezens op deze wereld hebben een levensduur waar wij alleen maar van kunnen dromen (althans, voor nu). Een daarvan is de zogenaamde Groenlandse haai of Somniosus microcephalus. Naar schatting is de gemiddelde levensduur van deze haai meer dan 270 jaar, maar in augustus 2016 publiceerde een team van onderzoekers een studie die een maximum van 512 jaar suggereert, waardoor het het oudste gewervelde dier op aarde is.
De klonale kolonie Pando heeft een geschatte leeftijd van ongeveer 80.000 jaar. Sommige glassponzen zijn meer dan tienduizend jaar oud. Het zwarte koraal in de Golf van Mexico zou meer dan tweeduizend jaar hebben overschreden. En uiteraard kunnen we verschillende schildpadden niet vergeten waarvan de leeftijd varieerde van 165 tot 255 jaar. Mensen doen er alles aan om langer te leven, maar we verbleken bij de levensduur van andere wezens. Natuurlijk is er altijd de mogelijkheid om meer over hen te leren dat ons helpt hun verouderingsprocessen beter te begrijpen, en waarom niet, het onze te optimaliseren. De zoektocht bracht de specialisten naar de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordelijke IJszee, de thuisbasis van de Groenlandse haai (Somniosus microcephalus).
Een grote groep onderzoekers die verschillende instellingen in Denemarken, Noorwegen, Groenland, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigen, publiceerden in Science een studie die de toepassing van een wiskundig model (gebaseerd op radiokoolstofdatering) beschrijft om de lens en het hoornvlies van de haai te analyseren, in een poging om de leeftijd nauwkeuriger te bepalen. De gecombineerde resultaten over 28 haaien leverden een gemiddelde leeftijd van 392 jaar op, wat op zichzelf al indrukwekkend is, maar alles veranderde dankzij een exemplaar van 502 centimeter. Als we bedenken dat de Somniosus microcephalus groeit met een snelheid van één centimeter per jaar, suggereert het wiskundige model dat de betreffende haai een maximum van 512 jaar oud zou kunnen zijn. Met andere woorden, de haai zou in de Middeleeuwen zijn geboren.
Nu is de methode van de onderzoekers verre van perfect. In feite is hun foutmarge +/- 120 jaar vanaf het gemiddelde van 392, dus in het slechtste geval zou de leeftijd van de haai dalen tot 272 jaar, maar zelfs met die fout is de Groenlandse haai het oudste gewervelde dier op aarde. Hoe doen ze dat? Een zeer langzaam metabolisme, de temperatuur van het water en het feit dat hij de superroofdier van het gebied is, spelen een rol.
