Certaines créatures de ce monde possèdent une longévité dont nous ne pouvons que rêver (du moins, pour l'instant). C'est le cas du requin du Groenland, également connu sous le nom de Somniosus microcephalus. On estime que la longévité moyenne de ce requin dépasse les 270 ans, mais en août 2016, une équipe de chercheurs a publié une étude suggérant un maximum de 512 ans, ce qui en ferait le vertébré le plus vieux de la planète.
Des créatures à la longévité exceptionnelle
La colonie clonale Pando affiche environ 80 000 ans. Certaines éponges de verre dépassent les dix mille ans. Le corail noir du golfe du Mexique aurait franchi les deux mille ans. Et bien sûr, il ne faut pas oublier plusieurs tortues dont l'âge a varié entre 165 et 255 ans. Les humains font tout pour vivre plus longtemps, mais nous pâlissons face à la longévité d'autres créatures. Il reste bien sûr la possibilité d'en apprendre davantage sur elles pour mieux comprendre leurs processus de vieillissement, et pourquoi pas, optimiser le nôtre.
Cette quête a mené les spécialistes vers l'Atlantique Nord et l'océan Arctique, foyer du requin du Groenland (Somniosus microcephalus).
Comment estimer l'âge d'un requin ?
Un large groupe de chercheurs représentant différentes institutions au Danemark, en Norvège, au Groenland, aux États-Unis et au Royaume-Uni a publié dans Science une étude décrivant l'application d'un modèle mathématique (fondé sur la datation par radiocarbone) pour analyser le cristallin et la cornée du requin, dans le but de déterminer son âge avec plus de précision.
Les résultats combinés sur 28 requins ont révélé un âge moyen de 392 ans, ce qui est déjà impressionnant en soi, mais tout a changé grâce à un spécimen de 502 centimètres. Si l'on considère que le Somniosus microcephalus grandit d'un centimètre par an, le modèle mathématique suggère que ce requin pourrait avoir au maximum 512 ans. En d'autres termes, le requin serait né au Moyen Âge.
Une marge d'erreur conséquente
La méthode des chercheurs est loin d'être parfaite. En effet, sa marge d'erreur est de +/- 120 ans autour de la moyenne de 392 ans, ce qui signifie que dans le pire des cas, l'âge du requin pourrait redescendre à 272 ans. Mais même avec cette erreur, le requin du Groenland reste le vertébré le plus vieux de la Terre.
Les secrets d'une telle longévité
Comment y parvient-il ? Un métabolisme très lent, la température des eaux et le fait d'être le superprédateur de la zone y contribuent.
