ESA verwacht dat Hera in november bij het asteroïdenpaar Didymos en Dimorphos aankomt. Voor 4 november 2026 om 01.00 uur UTC stond de eerste nabijheidsmanoeuvre, ECP-1, gepland. Die manoeuvre vormt het begin van de eerste verkenning van het paar; de planning en de al bevestigde resultaten van het afremmen zijn afzonderlijke missiemijlpalen. ESA verwacht de aankomst in november; Orbinauts meldde de geplande tijd van ECP-1 op basis van de ESA-missietijdlijn.
Wat de geplande aankomst inhoudt
ECP-1 is bedoeld als Hera’s eerste manoeuvre dicht bij de asteroïden en als start van de vroege karakterisering. Volgens de door Orbinauts beschreven missieplanning vliegt Hera vervolgens in herhaalde hyperbolische bogen langs het paar, in plaats van in een stabiele baan te komen. De aankomst duidt hier dus op het begin van de nabijheidsfase en het onderzoek.
Wat het afremmen heeft opgeleverd
ESA bevestigde dat de twee remmanoeuvres zijn geslaagd. Na het afremmen bewoog Hera met 20 meter per seconde ten opzichte van Didymos en Dimorphos. Dat is de snelheid ten opzichte van het asteroïdenpaar, niet ten opzichte van de aarde. ESA beschreef het resultaat van de manoeuvres.
Over de tweede manoeuvre, BRM-2, meldde Orbinauts dat die ongeveer 31 minuten duurde en Hera’s relatieve snelheid met circa 70 meter per seconde verlaagde. Volgens dat bericht vond de manoeuvre plaats op ongeveer 2.300 kilometer van de asteroïden en waren de cijfers afkomstig van het Hera-team. De eerdere remmanoeuvre kwam aan bod in NeoTeo’s bericht over Hera’s eerste remactie.
Wat Hera’s eerste beeld liet zien
In een update van 27 oktober meldde ESA dat Hera Didymos en Dimorphos voor het eerst afzonderlijk op beeld had vastgelegd. De sonde maakte de opname vanaf 1.280 kilometer afstand; het kleinere Dimorphos besloeg ongeveer één pixel. Het was een eerste blik op de twee afzonderlijke objecten, geen gedetailleerde opname van het oppervlak. ESA’s verslag van het eerste beeld.
Wat Hera en de CubeSats gaan onderzoeken
Hera gaat de plek van de inslag van NASA’s DART-sonde onderzoeken. DART botste op 26 september 2022 op Dimorphos. De vervolgmissie moet onder meer uitwijzen hoe de inslag het oppervlak en de vorm veranderde, hoeveel materiaal rond de asteroïden achterbleef en wat de massa, samenstelling en inwendige structuur van Dimorphos zijn. Ook de samenhang van het materiaal en mogelijke bewegingen van de asteroïde behoren tot de onderzoeksvragen. ESA beschrijft die metingen als gepland onderzoek, niet als resultaten die al zijn binnengehaald. ESA’s missieoverzicht en uitleg over Hera’s onderzoeksvragen.
De twee kleine CubeSats aan boord krijgen elk een eigen taak. Juventas gaat met radar de binnenkant van Dimorphos onderzoeken; ESA noemt daarvoor een ruimtelijke resolutie van ongeveer 10 meter. Milani gaat de mineralen bestuderen. Samen moeten de metingen helpen verklaren hoe Dimorphos op de inslag reageerde en hoe effectief een kinetische inslag kan zijn bij het afbuigen van een asteroïde.
