Al no tener atmósfera, los impactos sobre la Luna tienen una frecuencia a las que los primeros colonos deberían temer. Los meteoritos estacionan violentamente sobre la superficie lunar luego de viajar a miles de kilómetros por hora, generando explosiones tan potentes que se pueden apreciar desde la Tierra y a ojo limpio, sin necesidad de instrumentos. Recientemente, la mayor explosión registrada en la Luna se dio a conocer y hay un vídeo de la NASA disponible para verla y aprender de estos fenómenos.

La salida de una mariposa de su crisálida, el despliegue de sus alas y su regreso al mundo como insecto adulto (imago) es sin dudas uno de los mejores eventos que la naturaleza nos puede regalar. Aunque tenemos una muy buena idea de lo que sucede dentro de la crisálida, investigar ese punto intermedio en el desarrollo de una mariposa es un proceso destructivo. Sin embargo, con la ayuda de un sistema de microtomografía, es posible reconstruir virtualmente las diferentes fases en la metamorfosis de una mariposa, sin dañarla. En otras palabras, se trata de una “disección digital” en tres dimensiones.

He visto casos en los que la matemática puede ser una verdadera pesadilla para los estudiantes. Y no me refiero a que simplemente “cuesta un poco más” de lo normal, sino a que en algunos casos no se logra alcanzar ningún grado de cooperación entre el cerebro y los números. Ahora, ¿se podría mejorar esta situación estimulando el cerebro de un modo no invasivo? De acuerdo a científicos del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford, sí. La técnica se basa en aplicar ruido eléctrico sobre regiones específicas de la corteza, acompañado por entrenamiento cognitivo. El resultado es una estimulación que incrementa la velocidad de cálculo y el aprendizaje aritmético por un largo período de tiempo, sin causar dolor ni molestias.

Aunque definitivamente se la puede considerar como un “plato exclusivo”, lo cierto es que la carne de esta hamburguesa no proviene de ningún animal extremadamente raro o en peligro de extinción. En realidad, los 141 gramos de tejido que la componen fueron creados completamente en el laboratorio. El concepto de cultivar carne tiene gran presencia en el territorio de la ciencia ficción, pero un grupo de científicos estacionado en la Universidad de Maastricht en Holanda lo ha convertido en realidad. Los debates éticos y morales serán inevitables para esta carne in vitro, pero sus potenciales beneficios en bienestar animal, reducción del impacto ambiental y el combate contra el hambre parecen equilibrar la balanza.

Así es: Va a pasar. Entre septiembre y noviembre de 1980, el maestro Carl Sagan nos entregó la maravillosa serie Cosmos, con un total de trece episodios que han sido vistos por más de 500 millones de personas alrededor del globo. La idea de una secuela ha estado cocinándose durante años, pero todo parece estar listo para su debut en el año 2014, a través de Fox y la National Geographic. Como no podía ser de otra manera, el conductor de la nueva serie Cosmos será el astrofísico Neil deGrasse Tyson, mientras que Seth MacFarlane, el mismo al que conocemos de Family Guy y Ted, se encargará de producirla junto a la viuda de Sagan, Ann Druyan.

La estación espacial Skylab fue lanzada el 14 de mayo de 1973. Permaneció en órbita hasta julio de 1979, cuando tuvo su reentrada a la atmósfera. Fue la primera estación de la NASA, y probablemente el mejor ejemplo de reutilización de tecnología espacial. Cuarenta años después, la Skylab original sigue sirviendo como fuente de inspiración para misiones futuras, y una de ellas involucra a una “nueva generación” de Skylab, basada en el sistema SLS que se encuentra en desarrollo.

La idea de una Internet Cuántica, o sea, una red que hace uso de las leyes de la mecánica cuántica para transmitir datos de forma segura, es algo en lo que han estado trabajando varios sectores enfocados en la seguridad. Sin embargo, ya hay una de estas redes en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, y lo que sorprende más aún es que lleva unos dos años y medio funcionando. Aunque todavía existen algunas limitaciones técnicas importantes, esta red no deja de ser una sólida prueba de concepto, acercando más su viabilidad comercial.

A pesar de que los robots suelen ser mencionados como potenciales herramientas en situaciones al estilo de catástrofes y accidentes, existen regiones cuyas condiciones naturales son tan extremas que podrían llevar al límite la resistencia y la capacidad operativa de cualquier robot. Una de esas regiones es la capa de hielo de Groenlandia, y para su exploración, varios equipos de estudiantes estacionados en el Centro Goddard de la NASA desarrollaron al robot GROVER, todo un “tanque” de más de 350 kilogramos, destinado a analizar el estado de la capa de hielo.

Antes hablamos del desarrollo de un robot en miniatura que intenta volar de la misma forma en que lo hace una mosca o una abeja. Ahora, lo que se está buscando reproducir artificialmente, son los ojos. Un grupo de investigadores estacionado en la Universidad de Illinois ha desarrollado una cámara digital con la capacidad de imitar la estructura curva del ojo compuesto de un insecto. Al contar con un campo visual más amplio, estas cámaras serían especialmente útiles en aplicaciones de vigilancia o en sesiones de endoscopia.

¿Qué tan pequeño puede ser un robot? Los expertos en nanorobótica están trabajando muy duro para averiguarlo. Por otro lado, los insectos sirven como extraordinaria fuente de inspiración, especialmente aquellos que tienen la capacidad de volar. Desarrollar un robot a escala humana es posible, ¿pero qué sucede cuando se quiere hacer un robot volador del tamaño de una mosca o una abeja? La respuesta llega a través de la Universidad de Harvard y su RoboBee. Pesa solamente ochenta miligramos, y no es más grande que un clip de oficina.

La manipulación de átomos tiene un valor enorme para el desarrollo de tecnologías futuras, pero IBM Research ha comprobado que también posee un lado artístico más que interesante, con la creación de un pequeño filme stop motion llamado “A Boy and His Atom”. Ahora, cuando decimos “pequeño” no sólo nos referimos a su duración, sino también a la escala, porque IBM le ha dado forma a cada uno de los 242 cuadros de la película moviendo átomos, en un proceso que demandó diez días y turnos de dieciocho horas.

El perro robótico de DARPA bautizado LS3 está de vuelta y otra vez tiene una gracia nueva para mostrarnos. Luego de la incorporación de un sistema de percepción para diferentes terrenos, nuestro querido Big Dog ya sigue al líder del pelotón al que esté asignado. El levantamiento de peso, las piruetas sobre su cuerpo para bajar barrancos y la adecuación a varios terrenos ya son sus características particulares, pero este perro robótico no deja de dar satisfacciones a sus amos.

Las estrellas no son para el hombre, decía entre categórico y desesperanzado Clarke en El fin de la infancia (1953). Project Kronos es un corto que recupera esa frase, la remodela y la convierte en el modus vivendi de la historia de un falso documental que tiene mucho dinero y talento encima. Apoyados por Adobe, Hasraf Haz Dullul y su equipo nos traen un falso documental de ciencia ficción que es imperdible para los amantes del género y la astronomía en general. 14 minutos de estrellas inalcanzables en argumentos científicos expresados por unos científicos que hicieron contacto y ahora se preguntan por qué, cómo, para qué y qué consecuencias tendrá.

En general, cuando se intenta estudiar y eventualmente controlar el movimiento de diferentes animales, aquellos involucrados en cada proyecto tienden a aplicar métodos invasivos. Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología en Corea del Sur han desarrollado un proceso no invasivo para controlar los movimientos de una tortuga en forma remota. ¿Cómo lo lograron? Todo se reduce a bloquear parcialmente la visión de la tortuga, convenciéndola de que debe alterar su curso para evitar un obstáculo.

Desde hace un tiempo se ha estado barajando la posibilidad de crear órganos con la ayuda de impresoras 3D. Todavía estamos lejos de llegar a un equivalente viable para un trasplante, pero la gente de Organovo, conocida por su tecnología propietaria de impresión 3D NovoGen, ha creado réplicas en miniatura de hígados humanos, y cuando decimos “en miniatura” hay que visualizar un órgano de unos cuatro milímetros. A pesar de su tamaño, estos hígados pueden realizar la mayoría de las funciones de un hígado real, lo que representa un gran salto para determinar con mayor precisión los efectos de drogas y enfermedades sobre tejido hepático.