Le rôle de Jupiter en tant que «aspirateur» de comètes et d'astéroïdes est bien documenté, en particulier depuis que Shoemaker-Levy 9 l'a frappé de toutes ses forces en 1994. On estime que Jupiter subit en moyenne un impact par an, mais la plupart passent complètement inaperçus. Heureusement, deux astronomes regardaient la planète le 17 mars dernier, et grâce à leurs instruments, ils ont réussi à enregistrer un nouvel impact.
Commençons par quelques détails de base sur la taille de Jupiter. Tout le monde sait que c'est la plus grande planète du Système solaire (je m'excuse pour cette évidence), mais il convient de rappeler que son volume équivaut à environ 1 300 Terres, et sa masse représente un peu plus de 300 fois celle de notre planète. En résumé, le géant gazeux nommé d'après le dieu romain du ciel et du tonnerre est définitivement énorme, et il attire l'attention d'autres visiteurs, comme les comètes et les astéroïdes. L'impact de Shoemaker-Levy 9 a été historique non seulement pour son spectacle, mais aussi pour tout ce qu'on a appris de cet événement. De nombreux astronomes à travers le monde gardent un œil sur Jupiter en étudiant de multiples facteurs, et pourquoi pas, en espérant voir quelque chose d'extraordinaire. Le 17 mars dernier, ils l'ont vu.
Les astronomes derrière la découverte
Austriche et Irlande. YouTube et Reddit. Gerrit Kernbauer et John McKeon sont les deux noms que le Web a associés à ce nouvel impact sur Jupiter, et un aspect très positif à souligner est qu'il a été possible de le voir avec un équipement relativement accessible. Kernbauer explique dans la description de sa vidéo qu'il a utilisé un télescope Skywatcher Newton 200/1000 (650-700 euros), tandis que McKeon a utilisé un Schmidt-Cassegrain de 11 pouces (2 700 dollars en moyenne). McKeon a ajouté que son objectif principal était de créer un «time-lapse» de Jupiter, tandis que pour Kernbauer, c'était juste une session de plus à observer le géant.
Comète ou astéroïde ?
Maintenant, la grande question : comète ? Astéroïde ? Était-ce vraiment un impact ? Les probabilités semblent du côté des astéroïdes, mais Jupiter a montré d'étranges «éclairs» par le passé. Nous avons des doutes, mais nous en saurons bientôt plus. La mission Juno de la NASA arrivera sur Jupiter le 4 juillet prochain. Nous devons rester attentifs.
