Le cri de Wilhelm : l'un des sons les plus utilisés au cinéma

Dans le monde du cinéma, il existe un effet sonore très particulier, utilisé pendant des décennies dans des centaines de films allant de la fantaisie et de la science-fiction au pur terror, en passant par les drames et les comédies. Il s'agit d'un cri court, exagéré et très bien défini. Quentin Tarantino, George Lucas, Peter Jackson et James Cameron sont quelques-uns des noms qui ont injecté ce son dans leurs films, ou du moins en ont permis la présence. Il s'agit du cri de Wilhelm, et tout a commencé avec un western…

Voyageons en 1951, année de la sortie de Distant Drums, avec Gary Cooper lui-même dans le rôle principal. L'un des premiers détails à souligner est que ce film peut être qualifié de « western de Floride », c'est-à-dire que son intrigue se déroule pendant la Seconde Guerre séminole, de l'autre côté du pays. Le deuxième détail surgit en plein film, quand l'un des personnages est traîné et dévoré par un groupe d'alligators :

Oui, je suis absolument sûr que vous reconnaissez ce cri. Vous l'avez entendu dans toutes sortes de films et de franchises : Le Seigneur des Anneaux, Star Wars, Spider-Man, Toy Story, Transformers, Indiana Jones, Pirates des Caraïbes… autant m'arrêter ici. Le nom de cet effet est « le cri de Wilhelm », mais nous découvrons ici une autre curiosité : le personnage qui meurt dans Distant Drums n'est pas Wilhelm.

Le cri de Wilhelm

Wilhelm est en réalité le « soldat Wilhelm », personnage de The Charge at Feather River, un film de 1953. Dans celui-ci, le pauvre Wilhelm reçoit une flèche dans la jambe alors qu'il remplit sa pipe et monte à cheval. L'effet se répète à plusieurs reprises, pour les Indiens comme pour les soldats :

Bien sûr, la pratique du recyclage des sons est très courante. Revenons à Distant Drums : six cris ont été enregistrés pour ce film (la session originale se trouve dans la vidéo ci-dessous). La quatrième prise est celle que nous nous rappelons tous, et les cinq autres ont été utilisées dans différentes scènes. Le cri de Wilhelm est devenu une pièce de plus dans la vaste bibliothèque sonore de la Warner Bros., mais son explosion de popularité est due à un homme : Ben Burtt.

Burtt a immédiatement reconnu le cri d'un film à l'autre, et quand il a décidé de l'utiliser dans son projet The Scarlet Blade de 1974, il l'a simplement copié de la bande sonore d'un autre film. Trois ans plus tard, Burtt était aux commandes des effets sonores de Star Wars, et en entendant à nouveau le cri, il n'a pas hésité : un stormtrooper tombant dans le vide a été le premier à l'« adopter ». C'est Burtt qui a donné à l'effet son nom définitif, « cri de Wilhelm ».

Maintenant, qui l'a fait ? Qui a poussé ce cri en premier ? Une enquête menée par Burtt l'a conduit à Sheb Wooley, mieux connu pour sa chanson « The Purple People Eater » et pour sa participation à un autre film avec Gary Cooper, High Noon. Burtt a localisé à la Warner Bros. plusieurs registres de l'éditeur de Distant Drums, y compris une liste d'acteurs désignés pour enregistrer des lignes de dialogue supplémentaires et des effets sonores.

Wooley a travaillé dans Distant Drums comme le soldat Jessup, et apparaît dans la liste assigné à « les cris d'un homme mordu par un alligator ». La veuve de Wooley, Linda Dotson, semble avoir confirmé cela, mais malgré la popularité du cri, Wooley n'a jamais reçu un centime.

IMDb répertorie 690 projets dans sa base de données avec le cri de Wilhelm.

Source : Damn Interesting