De geschiedenis van Nintendo

We staan op het punt van de release van de Nintendo Switch. Om het wachten te verzachten, hier een compleet overzicht van de geschiedenis van Nintendo, zijn consoles en de meest iconische games.

Het begin: de NES

Na tientallen jaren in uiteenlopende branches zoals taxi's, hotels en kaartspellen, lanceerde Nintendo in 1983 zijn 8-bit systeem in Japan, dat de markt voorgoed zou veranderen en de basis zou leggen voor thuisentertainment zoals we dat nu kennen. Twee jaar later kwam de console naar Noord-Amerika en vermenigvuldigde het succes. De komst van de Nintendo Entertainment System (NES) kon niet beter getimed zijn, aangezien de industrie midden in een van haar grootste crises zat door een aanzienlijke daling van de verkoop en het verlies van vertrouwen van consumenten, die overspoeld werden met tientallen titels van zeer lage kwaliteit, wat leidde tot een logische verzadiging.

Twee van de grootste boosdoeners van deze crisis waren de Atari-versie van Pac-Man en de onpresentabele adaptatie van E.T. the Extra-Terrestrial, beschouwd als een van de slechtste games aller tijden. Als we daaraan toevoegen dat personal computers terrein begonnen te winnen, leken de toegewijde gameplatforms hun langste tijd gehad te hebben. Kort na de aankomst van Nintendo in het Westen begon de markt te herstellen, gedomineerd door de grote N. Met een steeds groter wordende gebruikersbasis ondersteunde het bedrijf zijn console met titels die tegenwoordig als absolute klassiekers worden beschouwd en ook met nogal eigenaardige accessoires zoals de NES Zapper, de Power Glove (die ons in staat stelde de actie vanaf een handschoen te besturen) en zelfs een robot bekend als R.O.B. (Robotic Operating Buddy), die in staat was om met een paar games te interacteren.

Terwijl Nintendo over de hele wereld triomfeerde, werden in sommige landen de clones van de Japanse editie van het systeem populair: Dendy in Rusland, Famicom of Family Game in Argentinië, en NASA in Spanje, om slechts enkele van de bekendste te noemen. Dankzij deze clones konden veel spelers genieten van de meest iconische avonturen van het bedrijf en ook van die cartridges die duizend games in één beloofden of aangepaste versies van andere titels.

Misschien is het tegenwoordig niet in ieders mond, maar er was een tijd dat alle bedrijven Nintendo wilden verslaan of ervan deel uitmaken. De NES was slechts het startpunt van de dominantie die Nintendo zou bereiken in die herboren markt; de lancering van de handheld Game Boy in 1989 zorgde ervoor dat onze games ons overal begeleidden en de latere komst van Super NES in 1990, het 16-bit systeem, tilde de technische en gameplay-mogelijkheden naar een nieuw niveau. Natuurlijk waren er velen die de leiding van de Japanse gigant wilden betwisten: Sega Genesis bijvoorbeeld bood een waardige strijd gedurende een aantal jaren, gericht op een volwassener publiek en met een uiterst agressieve reclamecampagne die tot op de dag van vandaag wordt herinnerd.

De opkomst van Sony was niet naar de zin van Nintendo. In eerste instantie zouden de twee bedrijven samenwerken aan de ontwikkeling van een cd-lezer voor Super NES, maar toen het project uiteindelijk werd geannuleerd, maakte Sony gebruik van die jaren van werk en lanceerde zijn eerste PlayStation, een merk dat door de jaren heen een standaard in de industrie zou worden. Nintendo probeerde opnieuw een samenwerking met een ander bedrijf, dit keer Philips, maar het project kwam ook niet van de grond, laat staan de games die uitkwamen voor de terecht vergeten CD-i.

In die tijd moest Nintendo niet alleen het hoofd bieden aan Saturn, de nieuwe console van Sega, maar ook aan de gloednieuwe PlayStation. Terwijl de grote nieuwigheid van die systemen het cd-formaat van hun games was, bleef Nintendo vasthouden aan het klassieke met zijn Nintendo 64 in 1996, een systeem dat enkele van de beste games aller tijden bood, zoals Super Mario 64, GoldenEye 007 en The Legend of Zelda: Ocarina of Time, maar het werd een beetje achtergesteld vanwege de archaïsche cartridges en de hoge prijs van de games. Sony bleek de grote winnaar van die generatie consoles en veranderde definitief de regels van het spel.

Het succes van PlayStation leidde Sony tot de ontwikkeling van een opvolger die met de tijd de best verkochte console in de geschiedenis zou worden. Parallel aan Microsoft betrad de strijd met zijn eerste Xbox en Sega gaf zijn laatste stuiptrekkingen met de onvergetelijke Dreamcast. Nintendo lanceerde op zijn beurt de Gamecube in 2001, een kleine paarse kubus die commercieel niet zo goed presteerde. Toch konden fans van het bedrijf genieten van hun favoriete personages en ook van een paar volledig nieuwe franchises. Een paar jaar later, om verloren terrein terug te winnen, zette Nintendo zich in om de wereld van videogames te revolutioneren zoals het dat eerder zo vaak had gedaan, wat het met succes bereikte dankzij zijn Wii in 2006, de console die dit tijdverdrijf dichter bij een nieuw publiek bracht en hem in verkoop deed overtreffen, niets meer of minder dan de PlayStation 3 van Sony en de Xbox 360 van Microsoft.

Na het populariteit van de Wii wilde het bedrijf een stap verder gaan door een systeem te lanceren waarvan de belangrijkste controller een soort tablet was, die ook autonoom van de televisie kon functioneren. Op papier beloofde de Wii U (2012) veel, maar het beperkte aanbod, verschillende verkeerde beslissingen en de felle concurrentie met PlayStation 4 en Xbox One veroordeelden het tot een vroegtijdig einde, iets waarvan we hopen dat het kan worden verholpen met de aanstaande Nintendo Switch.

Hoe dan ook, afgezien van enkele mislukkingen is de erfenis van Nintendo immens, en dat terwijl we de handheldconsoles nog niet eens hebben genoemd, Game Boy Advance (2001), Nintendo DS (2004) en Nintendo 3DS (2011), die de markt door de jaren heen domineerden en de concurrentie verpletterden. Het is waar dat Nintendo ook de realiteit vooruitliep met Virtual Boy in 1995, maar sommige dingen kunnen we beter in het verleden laten.

Tussen de meest klassieke NES-games kunnen we Super Mario Bros., Super Mario Bros. 2 en Super Mario Bros. 3 noemen, unaniem erkend als drie van de grootste platformklassiekers uit de geschiedenis; de mythische Donkey Kong, in de tijd dat de favoriete aap de slechterik was, en Donkey Kong Jr., waarin we zijn zoon besturen die Donkey Kong moet redden uit de klauwen van Mario. We hebben ook Castlevania en zijn vervolgen, Simon's Quest en Dracula's Curse, een van de pionierende horror-saga's. De onverwoestbare Galaga en Gradius, die zoveel munten van ons hebben opgeslokt in de arcadezalen, de leuke Bubble Bobble, Balloon Fight en Excitebike, eenvoudige en verslavende voorstellen die ons maandenlang voor de televisie hielden. Sportfans konden zich vermaken met Tecmo Bowl en Punch-Out!!, ervaringen die op het eerste gezicht eenvoudig waren maar de opwinding van Amerikaans voetbal en boksen prachtig nabootsten. De meer avontuurlijke types hadden StarTropics en Final Fantasy, een titel die de oorsprong vormde van de meest populaire RPG-serie aller tijden en de definitieve renaissance van Square markeerde.

The Legend of Zelda was het spel dat de mythe creëerde, het grootste avontuur van Shigeru Miyamoto, die het verhaal baseerde op zijn kindertijd toen hij bossen en grotten verkende. Het was een van de eerste spellen waarmee we onze voortgang konden opslaan omdat het niet makkelijk of kort was en ook een van de meest complexe titels van die jaren. Het vervolg, Zelda II: The Adventure of Link, week nogal af van het origineel door het vogelperspectief te vervangen door een zijaanzicht dat niet bij iedereen in de smaak viel. Toch is het, achteraf gezien, een spel dat een kans verdient, een van de meest bijzondere binnen de uitgebreide nalatenschap van de franchise.

Voordat Mario zich aan sport en karting wijdde, was hij ook dokter in Dr. Mario, een puzzelspel dat vandaag de dag nog net zo leuk voelt als de eerste keer. Double Dragon II: The Revenge en Super Contra waren de beste opties voor wie op zoek was naar actie. De eerste dwong ons om ons een weg te banen met onze vuisten en de tweede deed een beroep op de kracht van karikaturale vuurwapens. Beide waren uitdagend, complex en verschrikkelijk verslavend. Ghosts 'n Goblins is een horrorspel en een van de moeilijkste uit de geschiedenis. Als je bereid bent je angsten te overwinnen, geef het een kans, je zult er geen spijt van krijgen.

Pac-Man is een tijdloze klassieker die geen introductie nodig heeft, terwijl Mega Man 2 een van de beste delen uit de Capcom-serie is. Ice Climber en Kirby's Adventure zijn twee titels met het onmiskenbare stempel van Nintendo. De eerste met een meer arcade-achtige geest en de tweede een platformgame waarin we een van de schattigste personages besturen die ooit in een videogame te zien is geweest.

Mario Bros. is een andere ervaring in het oeuvre van de loodgieter die tegenwoordig wat basic aanvoelt maar zijn vermogen om te vermaken intact houdt. Ninja Gaiden markeerde het begin van een van de meest iconische actie- en platform-saga's, met een waanzinnige moeilijkheidsgraad die alleen voor de dappersten is weggelegd. Kid Icarus is een ander onmiskenbaar Nintendo-franchise dat meer dan twee decennia vergeten bleef tot zijn triomfantelijke terugkeer op de Nintendo 3DS een paar jaar geleden. Metroid nodigt ons dan weer uit voor een avontuur, maar ver verwijderd van het kleurrijke en kinderlijke aspect van de meeste spellen uit die tijd, toonde de epische reis van Samus zich als een volwassen en complex alternatief binnen het Nintendo-universum.

De rage voor retrogames groeit jaar na jaar, deels door nostalgie van oudere spelers (zoals The Mexican Runner, een speler die - bijna - alle Nintendo NES-spellen uitspeelde) en deels door de wens van jongeren om te genieten van titels die uitkwamen zelfs voordat velen van hen geboren waren. Nintendo, met een krachtige en onmiskenbare catalogus van klassiekers, wist aan deze vraag te voldoen en naast zijn vele heruitgaven en de mogelijkheid om ze op de virtuele console van zijn laatste platforms te spelen, besloot het bedrijf fans een reis naar het verleden te bieden in de vorm van de Nintendo Classic Mini, een console die identiek is aan de originele NES maar kleiner van formaat en die dertig van de grootste games uit zijn geschiedenis bevat, inclusief alle bovengenoemde titels.

Het is een aanbod dat moeilijk te weigeren valt: honderden uren retro-plezier die in de palm van je hand passen en die je op moderne televisies kunt beleven, net zoals we vele jaren geleden deden. De joystick is exact hetzelfde als die van de NES en alsof dat nog niet genoeg is, kun je een tweede controller aansluiten om te genieten van die titels die coöperatief spelen ondersteunen. In die tijd waren de dingen veel eenvoudiger, dus vergeet het downloaden van patches en eindeloze installaties. Je hoeft alleen maar de Nintendo Classic Mini aan te sluiten, hem via een HDMI-kabel op de tv aan te sluiten en je te vermaken zoals toen je een kind was.