De Europese ruimtevaartorganisatie ESA meldde op 20 oktober 2026 dat Lunar Link klaar was voor de vlucht, na afronding van de laatste grote integratie- en testcampagne bij Thales Alenia Space in Cannes. De communicatiedemonstratie vond plaats op aarde: apparatuur van NASA Johnson Space Center simuleerde een gebruiker op de maan.
Wat de testcampagne aantoonde
De complete communicatie-installatie doorliep milieutests. De elektronica was geïntegreerd in de baybox van het systeem, en ingenieurs testten Lunar Link voor het eerst als geheel met twee antennes met hoge versterking.
In de zomer van 2026 gebruikten teams van NASA Johnson Space Center racks om een gebruiker op de maan te simuleren. ESA meldde dat de end-to-enddemonstratie, waarbij het volledige communicatiepad werd getest, slaagde en versleuteling omvatte. Het was een grondtest met een gesimuleerde gebruiker.
ESA meldde ook een ballonondersteunde test van het uitklappen van antennes met het complete systeem, uitgevoerd in de zomer van 2026. Samen met de milieutests en de communicatieproef vormde die test onderdeel van de campagne waarna ESA Lunar Link als klaar voor de vlucht omschreef.
Van Gateway naar mogelijke alternatieven
Lunar Link was oorspronkelijk bedoeld voor installatie op HALO, de woonmodule van NASA’s Gateway-programma. Het systeem is ontworpen om communicatie mogelijk te maken tussen ruimtevaartuigen in een baan om de maan en gebruikers op het maanoppervlak.
Nadat de plannen voor Gateway veranderden, onderzocht ESA andere toepassingen. Een aanbesteding uit juli 2026 vroeg om studies naar mogelijke levering van Lunar Link aan een maanbaan en zelfstandige werking als communicatiesysteem. De onderzochte opties omvatten ook mogelijke samenwerking met Moonlight en aanvullende wetenschappelijke of technologische ladingen.
Een mogelijke zelfstandige relaispost zou op een platform moeten worden geplaatst met een extra antenne voor verbinding met de aarde. Dat is een onderzochte toekomstige configuratie; ESA wees in het bericht van 20 oktober geen nieuwe missie aan.
De review en geplande vervolgstappen
ESA en Thales Alenia Space begonnen in september 2026 met een kwalificatie- en acceptatiebeoordeling. ESA verwachtte dat die vóór het einde van 2026 zou zijn afgerond. Daarna zouden nog een laatste software-update en gecontroleerde opslag volgen.
