Neil deGrasse Tyson legt uit hoe rijk Bill Gates is

Neil deGrasse Tyson heeft tegenwoordig geen introductie meer nodig. We kennen zijn werk via boeken, radio, televisie en internet, en op eigen kracht is hij een van de beste communicatoren van wetenschap ter wereld geworden. Zijn lezingen zijn erg populair, maar het is juist daar waar hij zich wat verwijdert van de astrofysica en andere aspecten verkent. Een daarvan was het fortuin van Bill Gates. Kortom, wat Tyson zich afvraagt is hoeveel geld genoeg zou zijn voor de magnaat om de moeite te nemen het van de grond te rapen, gezien zijn vermogen…

Een meme en een boek

Het eerste waar velen aan denken bij Neil deGrasse Tyson is waarschijnlijk een meme. Zijn verhaal brengt ons naar juni 2011, toen dokter Tyson in een video de indrukwekkende prestaties van Isaac Newton beschreef, en het web liet niet lang op zich wachten om zijn gebaren te vereeuwigen. Maar dat was de "explosie" in de populariteit van de astrofysicus. Met een paar zoekopdrachten op het web kunnen we materiaal ontdekken dat ver voor het meme-effect dateert. Sterker nog, zijn boek "Death by Black Hole: And Other Cosmic Quandaries" is uit 2007, en als ik het me goed herinner publiceerde hij daarvoor nog acht of negen andere boeken. Maar wat ons hier brengt is een van zijn video's, en in plaats van geesten te laten smelten met zwarte gaten of astronomische verschijnselen, koos hij voor het fortuin van Bill Gates:

Hoeveel is een munt waard?

Gezien de kwaliteit van de video en het feit dat het fortuin van Gates 50 miljard dollar bedraagt, is het mogelijk te berekenen dat het gesprek ergens in 2008 of 2009 plaatsvond. Nadat hij wat speelde met het woord "billion" (onze miljard), beschrijft Tyson zijn financiële situatie (ik heb een baan, ik ben eigenaar van mijn huis, etc.) en stelt het hypothetische geval van een munt op de grond. Hoe groot moet de waarde zijn om de moeite te nemen hem op te rapen, terwijl hij tegelijkertijd aan zijn algemene financiële zekerheid denkt? Hij geeft toe dat hij munten van 1 en 5 cent zou negeren, terwijl die van 10 cent een kandidaat zou zijn "als hij geen haast heeft". De munt van 25 cent, de beroemde "quarter", is nuttig voor parkeermeters en wasmachines, dus die zou in zijn zak belanden. Met andere woorden, de waarde van een munt die het voor de dokter rechtvaardigt om hem van de grond te rapen ligt tussen de 10 en 25 cent. Echter…

… wanneer we dezelfde oefening verplaatsen naar Bill Gates en zijn fortuin, is de conclusie van Tyson dat de filantroop zich alleen zou verwaardigen om het equivalent van 45.000 dollar op te rapen. Nu, twee details: het eerste is dat Forbes kent Bill Gates momenteel een fortuin van 90,2 miljard dollar toe, dus die 45.000 dollar zou vandaag zo'n 80.000 dollar zijn (zonder inflatie). Het tweede is dat het web zijn vermogen destijds berekende en op zo'n 280.000 dollar kwam. Spreekt voor zich dat dat aantal is gegroeid.