De markt staat vol met educatieve spellen, maar slechts weinigen doorstaan de tand des tijds. Iedereen kan denken aan een titel als The Oregon Trail, die teruggaat tot 1971 in zijn originele versie. Vandaag hebben we echter een werkelijk internationaal voorbeeld, dat talen, grenzen, tijd en ruimte overstijgt. Ik heb het over Carmen Sandiego, een franchise die in april 1985 debuteerde bij Brøderbund en fris blijft dankzij een fascinerende schurk/heldin.
Meer dan eens zijn educatieve spellen beschuldigd van rigide en saai. Maar hoewel sommige titels de fout maakten om een overmatige hoeveelheid informatie op de spelers te dumpen, zijn er andere die de perfecte balans wisten te vinden: het idee is om iets nieuws te leren en terug te willen komen voor meer.
Persoonlijk denk ik dat het beste voorbeeld van die balans de serie Carmen Sandiego is. Oorspronkelijk gemaakt door Brøderbund in 1985, liet de briljante en sluwe dievegge ons zowel haar als haar handlangers achtervolgen over de hele wereld, de tijd en zelfs het zonnestelsel, terwijl we details opnamen over aardrijkskunde, geschiedenis, natuurkunde, scheikunde, astronomie, taal en wiskunde.
Met bijna vier decennia op de teller heeft Carmen Sandiego geleid tot tientallen videogames, boeken, strips, bordspellen, zeer gewaardeerde tv-projecten (waaronder een zeer kleurrijke Spaanse editie), en zelfs een animatieserie ontwikkeld door Netflix. In onze bescheiden uithoek van Retrosoftware bekijken we vandaag drie van haar belangrijkste spellen.
Carmen Sandiego: een avontuur door de wereld, tijd en ruimte
Het eerste spel was Where in the World Is Carmen Sandiego?, uitgebracht op 23 april 1985. De speler neemt de rol aan van een onervaren agent bij het detectivebureau ACME, met als enige doel de criminelen van VILE op te sporen en hun meesterbrein, de mysterieuze Carmen, te vangen. Elke missie begint met een zeer spraakmakende diefstal, die tegelijkertijd een nogal merkwaardig gevoel voor humor van Brøderbund onthult, met woordspelingen en andere absurde situaties (bijvoorbeeld: «iemand stal al het sushi uit Japan»).
Met in totaal 30 steden om te verkennen, is Where in the World Is Carmen Sandiego? een race tegen de klok en tegen fouten, die vaak duur betaald worden (in wezen de ontsnapping van de crimineel). De aandacht voor de getuigenverslagen en de details in de dossiers is essentieel om het juiste arrestatiebevel te krijgen, promoties te ontvangen en uiteindelijk Carmen te confronteren. Het succes van Where in the World Is Carmen Sandiego? was totaal en rechtvaardigde de release van de Enhanced- (1988) en Deluxe-edities (1992), de laatste met gedigitaliseerde foto's en dialoog.
De criminele golf van Carmen ging verder door de Verenigde Staten, Europa en zelfs North Dakota (speciale editie voor het North Dakota Database Committee), maar toen de geografische doelen uitgeput waren, kwam in augustus 1989 Where in Time Is Carmen Sandiego? uit. Hier moet de speler een 'Tijdcadet' van ACME worden en een onverbiddelijke reiziger, op jacht naar de handlangers van Carmen die monumenten en andere historische referentiepunten stelen. De graphics en het geluid zijn een trede hoger dan hun voorgangers, en het sci-fi-element van tijdreizen dient als extra kruiderij.
Het publiek maakte Where in Time Is Carmen Sandiego? tot de bestseller van het kerstseizoen van 1989: de opname van een encyclopedie bij het spel (die ook diende als kopieerbeveiliging) dwong Brøderbund om een noodeditie van 35.000 exemplaren te drukken om aan de vraag te voldoen. Toch was de ontvangst iets lauwer (onverdiend naar mijn mening), met de grind als belangrijkste negatieve factor. Om Carmen in de laatste missie te vinden, moet je haar collega's 79 keer vangen.
Naar Japan en het 'Verleden van Amerika' gereisd met twee extra edities, trok Carmen haar ruimtehelm aan om haar criminele invloed uit te breiden naar het hele zonnestelsel. Where in Space Is Carmen Sandiego? kwam in 1993 in de schappen, nog steeds onder de vleugels van Brøderbund, maar met de deelname van Electronic Arts.
Complexer van alle kanten, vereist het spel een zeer diepe aandacht voor detail, waarbij de vreemde kenmerken van de buitenaardse schurken die Carmen vergezellen (wederom om het juiste arrestatiebevel te genereren), de lokale getuigenissen, technische informatie over planeten en manen, en een uitgebreid gebruik van de 'Database' worden gecombineerd, in wezen een digitale encyclopedie in het spel.
Het spreekt vanzelf dat de klassieke humor van Brøderbund nergens heen ging, met een directe verwijzing naar HAL 9000 in de vorm van onze assistent VAL 9000, en andere details in de dialogen die het getrainde oog onmiddellijk herkent. Where in Space Is Carmen Sandiego? wordt beschouwd als een van de leukste titels van de franchise (om niet te zeggen 'de' leukste), en ook de moeilijkste, zozeer zelfs dat het niet helemaal geschikt is voor de doelgroep waarvoor het bedoeld is.
«En als ik het in Windows wil?»
Helaas is de beschikbaarheid van de klassieke Carmen Sandiego-spellen vrij slecht. Steam biedt slechts één van de remakes aan, en de wishlist van GOG vermeldt meerdere vermeldingen, maar niets meer dan dat. Je beste optie (voordat je eindigt met een lapje voor je oog) is om gebruik te maken van de emulatiebronnen op het Internet Archive en daar van de kopieën te genieten. Het is niet het comfortabelste ter wereld, maar het werkt.
