De geschiedenis leert ons dat de eerste supercomputer die de TeraFLOP-barrière doorbrak de ASCI Red van Intel was in 1996. De bouw kostte meer dan 46 miljoen dollar (71 miljoen in 2017), een angstaanjagend bedrag. Vandaag de dag kunnen we echter vijftig keer meer rekenkracht dan de ASCI Red op ons bureau zetten voor iets meer dan 3.000 dollar. Een Ryzen 7-processor en twee Vega Frontier Edition-kaarten vormen de basis voor zo'n systeem.
Wat kun je kopen voor 3.100 dollar? Het antwoord is ingewikkelder dan je denkt, omdat we allemaal verschillende smaken en behoeften hebben. Reizen, het huis of de auto repareren, schulden aflossen, huishoudelijke apparaten vervangen, investeren... de mogelijkheden zijn talrijk. Een computer aanschaffen is zeker een optie, maar er is meer. Die 3.100 dollar leveren een indrukwekkende rekenkracht op, vooral vergeleken met systemen van begin deze eeuw. Volgens Carlos E. Pérez staat 3.100 dollar gelijk aan 50 TeraFLOPs (FP16), en die kun je vandaag op je bureau zetten.
De onderdelen van het beest
De grote vraag is “waarvoor”. Als je werk draait om kunstmatige intelligentie, neurale netwerken, algoritmen en deep learning, heb je alle vuurkracht nodig die je kunt krijgen. AMD biedt dat met zijn nieuwste hardware, beginnend met een Ryzen 7 1700 met acht kernen en twee Radeon Vega Frontier Edition-kaarten, geoptimaliseerd voor dit soort taken (en niet voor gaming; de algemene consumentenversie verschijnt binnenkort). Het systeem wordt ondersteund door 32 GB DDR4-2400 RAM (niet ideaal, Ryzen geeft de voorkeur aan hogere frequenties), een SSD (525 GB) en een harde schijf (5 TB), een moederbord met X370-chipset (die overklokken en dual PCIe x8 mogelijk maakt), en een enorme voeding van 1.000 watt om alles te voeden. De Rosewill-behuizing kost niet meer dan 50 dollar.
De wapenwedloop
Natuurlijk is hardware een wapenwedloop. Binnen 18 maanden (of minder) koop je met 3.100 dollar meer TeraFLOPs. AMD heeft EPYC en Threadripper al uitgebracht, Intel heeft zijn Core X en Xeon, en vergeet Nvidia met zijn Tesla-serie niet. Ik blijf erbij dat computers een van hun beste momenten beleven. Als je nieuwe hardware wilt, aarzel dan niet.
