¿Qué vería un extraterrestre que apunta su telescopio hacia la Tierra?

El MIT se ha planteado la cuestión. En los últimos años hemos descubierto más de 270 planetas fuera del Sistema Solar, y los estamos estudiando. No es descabellado pensar que la Tierra también está siendo observada por alguna raza extrasolar. El MIT deduce que, entre otras cosas, los ET podrían determinar que la superficie de nuestro planeta se dividía en océanos y continentes.

Es perfectamente válido pensar que de la misma manera que nuestros astrónomos se devanan los sesos intentando averiguar todo lo que sea posible sobre los planetas extrasolares, alguna otra raza lo suficientemente avanzada podría estar haciendo lo mismo con nuestro planeta. Al fin y al cabo, las mismas leyes físicas rigen todo el universo, y sus telescopios tendrían las mismas características (y limitaciones) que los nuestros.

Un equipo de científicos del MIT, entre los que se incluye a un astrónomo español, se ha dedicado a imaginar lo que esos ¿ojos? extraterrestres verían si apuntasen sus telescopios hacia nuestro querido planeta.

Muy posiblemente la Tierra no sea más que un pixel en una gran imagen de nuestro sector dentro del brazo espiral que alberga al Sistema Solar. Pero aunque parezca descabellado, es mucha la información que puede obtenerse de observar el comportamiento de un solo pixel durante mucho tiempo.

Según los análisis llevados a cabo por los estudiosos, los ET podrían deducir que la superficie de la Tierra se encuentra dividida en océanos y continentes. Incluso podrían aprender lo básico sobre la dinámica de nuestro sistema climático.

“Tal vez haya alguien observándonos ahora mismo, tratando de averiguar cuál es nuestro ritmo de rotación, es decir, la longitud de nuestro día”, dice Sara Seager, profesora asociada de Física y profesora asociada de Ciencias Planetarias del MIT. Sara ha trabajado codo a codo con Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias en España. Juntos han realizado el más detallado análisis de lo que los astrónomos pueden aprender sobre un planeta distante empleando telescopios. El análisis incluye la posibilidad de que el observador posea telescopios más potentes que los actualmente disponibles para los astrónomos terrestres.

Su estudio acaba de publicarse en la edición online de la revista Astrophysical Journal, y aparecerá en la edición impresa del próximo mes de abril. Incluso con los telescopios más avanzados, un planeta perteneciente a otra estrella se distinguiría como un único pixel. ET solo podría conocer detalles sobre el brillo y color de este pixel. “El objetivo de nuestro proyecto era averiguar cuanta información se puede extraer a partir de datos muy limitados”, explica Seager.

La conclusión del equipo fue que, a partir de un solo pixel, si se observa el modo en que varía a lo largo del tiempo, se puede obtener una gran cantidad de información. Esto funciona para cualquier planeta que tenga continentes, cuerpos de agua y nubes en su atmósfera. La tierra se ajusta a este modelo, y también lo hacen algunos mundos congelados como Titán (la luna de Saturno) o mundos muy calientes.

Para funcionar, el método descripto necesita que las nubes cubran solo parcialmente la superficie del planeta. Esto descarta a planetas como Venus, que permanece eternamente rodeado de nubes.

Si ET apuntase su telescopio hacia la Tierra, las variaciones periódicas en el brillo de ese pixel le permitirían determinar la longitud de nuestro día. Una vez obtenido ese dato, podría deducir patrones globales que permanecen relativamente constantes, y que dependen de la posición de las masas de tierra seca o lluviosa. Observando el tiempo suficiente, podría saber mucho sobre nuestro clima.

Todo el estudio de estos científicos supone el uso de telescopios similares a los Kepler que la NASA espera lanzar en 2009 (video) . Si ET dispusiera de observatorios espaciales más avanzados, como el futuro TPF, podría incluso averiguar más cosas sobre el clima, rotación e incluso sobre la composición de nuestra atmósfera.