Lisandro Pardo
Si hay un desafío que todo entusiasta, coleccionista y/o restaurador de artículos informáticos debe enfrentar tarde o temprano, es comprobar con precisión el funcionamiento de cada componente a su disposición. En muchos casos, el proceso se limita a realizar un par de conexiones, pero una vez que ingresamos al territorio de los procesadores antiguos en formato DIP, se necesitan herramientas muy especiales. Eso nos deja a las puertas del Analizador Universal de Chips, que en su fase de prototipo ya es compatible con docenas de procesadores.
Imagina que tienes en tus manos a un procesador Intel 8086. Pieza de museo si las hay, con casi cuarenta años sobre los hombros. Merece un lugar de privilegio en cualquier colección, pero su valor sería aún mayor si funcionara correctamente. A menos que tengas algo como el IBM PC original, un IBM PS/2 Modelo 30, un Tandy 1000 o un NEC PC-9801, probar a ese procesador sería bastante difícil… y esa es apenas la mitad de la ecuación.
Existen diferencias importantes de velocidad, voltaje y especificaciones en estos chips antiguos, a lo que se suman clones no del todo fiables, y la falta de documentación oficial. Aún si esas condiciones se cumplen, tal vez ese procesador simplemente no funcione debido a la hostilidad natural del tiempo. Entonces, ¿es una batalla perdida?
Por suerte, la respuesta es no. Samuel Demeulemeester, que si no me falla la memoria es el desarrollador de Memtest86+, está a cargo del Analizador Universal de Chips, diseñado para probar a todos esos chips retro en formato DIP que han quedado huérfanos.
El analizador se basa en la unidad de desarrollo Mojo V3, que combina a un FPGA Xilinx SPARTAN-6 con un clásico ATMega 32U4. El FPGA reproduce todos los elementos críticos para evaluar a estos procesadores, incluyendo generador de reloj, buses, interruptores y memoria (o sea, emula una placa base).
También depende de módulos adicionales (shields) que habilitan compatibilidad física con otros procesadores que no sean DIP (por ejemplo, un 80286 tradicional), y garantizan su expansión hacia diferentes plataformas, como los Motorola 68xx y MOS 65xx.
La página oficial del proyecto indica que ya es compatible con más de 50 procesadores (algunos de ellos muy raros, «fabricados» en la Unión Soviética), y habrá más en camino siempre y cuando la comunidad demuestre interés. Una posibilidad es que el analizador termine buscando financiación en Kickstarter, y el uso de shields debería ayudar a reducir costos (cada usuario compra el que necesita y ya). En lo personal me encanta que algo así exista, y espero que siga avanzando.
